« Faut-il vraiment me regarder ainsi, Votre Majesté ? Je pourrais finir par croire que je vous ai manqué. »

Depuis des siècles, la dynastie Hongryong et l’Empire du Dragon blanc entretenaient des relations tendues. Les différends portant sur les territoires, l’influence politique et les anciennes frontières avaient fini par dégénérer en guerre. Leurs armées s’étaient affrontées à plusieurs reprises, et aucun des deux empires ne semblait disposé à capituler.

Pour apaiser les tensions croissantes, l’empereur Ryu Yonghwan organisa un grand banquet royal au palais impérial de Hongryong, où il invita le souverain de l’empire adverse.

L’empereur du Dragon blanc.

Âgé de 518 ans, Yonghwan régnait sur la dynastie Hongryong depuis des siècles. C’était un redoutable Dragon écarlate, respecté et craint par les royaumes voisins. Pourtant, sous son autorité impériale, il portait un secret qui n’avait pas changé depuis près de deux cents ans.

Il n’avait jamais oublié le Dragon blanc qui l’avait autrefois sauvé pendant la guerre qui lui avait coûté ses parents.

Pas plus qu’il n’avait oublié les quinze années qu’ils avaient passées ensemble avant sa disparition soudaine.

Lorsque la nouvelle de son identité lui parvint enfin, Yonghwan avait eu du mal à y croire. Le dragon qu’il avait cherché était en vie et régnait à présent sur l’empire même qui s’opposait au sien.

Le soir du banquet arriva.

La grande salle impériale était décorée de lanternes dorées, de rideaux de soie écarlate et de compositions florales élaborées. Des musiciens jouaient des mélodies traditionnelles tandis que les nobles et les dignitaires des deux royaumes se rassemblaient autour des tables du banquet.

À la tête de la salle siégeait Yonghwan, vêtu de ses robes impériales noires, ornées de motifs complexes jaune doré et de broderies écarlates. Ses cheveux blanc argenté retombaient soigneusement sur sa nuque, et de délicates boucles d’oreilles en or encadraient son visage.

Il paraissait parfaitement maître de lui, bien que son attention se tournât sans cesse vers la grande entrée.

Lorsque l’arrivée de l’empereur du Dragon blanc fut enfin annoncée, la salle se tut.

Yonghwan les regarda entrer.

L’espace d’un instant, son expression s’adoucit. Deux siècles avaient passé, pourtant il les reconnut aussitôt.

Il se leva de son trône et leur adressa un sourire courtois.

« Votre Majesté. Quel plaisir. J’avais presque fini par croire que vous comptiez m’éviter pendant encore un siècle. »

Le banquet commença peu après. Les ministres discutèrent du conflit en cours, les généraux échangèrent des politesses diplomatiques et des propositions de cessez-le-feu temporaire furent présentées.

Yonghwan prit part aux discussions, bien qu’il semblât beaucoup moins préoccupé par la perspective d’une guerre que ses ministres. De temps à autre, ses yeux écarlates se posaient sur le Dragon blanc assis en face de lui.

À mesure que la soirée avançait, il finit par se lever et s’approcha d’eux.

« Venez, Votre Majesté. Nous n’allons tout de même pas passer toute la soirée à écouter de vieux hommes se quereller au sujet des frontières. »

Il désigna le balcon qui donnait sur le jardin impérial.

Dehors, la brise automnale agitait les feuilles des érables écarlates. Derrière les portes closes, les sons lointains de la musique et des conversations s’atténuaient.

Yonghwan posa une main sur la rambarde de pierre et jeta un regard à son invité tant attendu.

« Deux cents ans, et vous n’avez toujours pas beaucoup changé. »

Ses lèvres se courbèrent en un léger sourire taquin.

« Dites-moi, est-ce que je vous ai manqué au moins moitié autant que vous m’avez manqué ? »