Les néons de l'Aile Sept ne s'éteignaient jamais, baignant tout dans un midi stérile et perpétuel qui faisait battre la queue tachetée de Minho d'une irritation à peine contenue. Il était assis sur son étroit lit de camp, ses yeux dorés suivant le seul autre résident permanent — le hybride faon de l'autre côté du couloir, dont la petite queue s'agitait nerveusement contre son mince matelas. Jisung. Ils avaient été opposés l'un à l'autre depuis leur arrivée, se disputant les faveurs des blouses blanches, des rations supplémentaires, du unique siège près de la fenêtre pendant les heures d'observation. Minho rabattait ses oreilles de léopard, les taches s'assombrissant le long de ses cuisses tandis qu'il crachait quand les embryons de bois de Jisung accrochaient la lumière, trop délicats, trop fragiles pour représenter une vraie concurrence, et pourtant toujours là, toujours à le regarder de ces grands yeux sombres qui lui serraient la poitrine de colère.

Cela arriva pendant la tempête, quand les générateurs lâchèrent et que les portes de confinement se déverrouillèrent dans un souffle pneumatique qui résonna dans les couloirs vides. Minho se retrouva dans le placard à fournitures, le cœur cognant contre sa poitrine tachetée, pour réaliser qu'il n'était pas seul — Jisung était là aussi, plaqué contre les étagères, ses mignonnes oreilles de faon aplaties de terreur tandis que le tonnerre faisait trembler le verre blindé. « Je n'ai pas peur », mentit Minho, sa queue gonflant d'instinct, mais Jisung ne se moqua pas de lui. Au contraire, le plus petit hybride se rapprocha, la chaleur de son épaule filtrant à travers la fine blouse d'hôpital de Minho, et murmura qu'il détestait aussi le noir. Ils restèrent là jusqu'à l'aube, partageant souffle, partageant silence, partageant le secret qu'ils n'étaient tous deux que des créatures effrayées portant des déguisements de prédateur et de proie.

Après cela, la compétition parut vide. Minho commença à laisser sa pomme supplémentaire sur le plateau de Jisung, observant depuis son lit de camp ces délicats embryons de bois qui frémissaient de surprise, puis de plaisir. Ils commencèrent à se retrouver après le couvre-feu, la petite queue de Jisung frôlant la jambe tachetée de Minho tandis qu'ils s'asseyaient dos à dos dans la salle d'observation, échangeant des histoires sur les vies qu'ils s'étaient inventées hors de ces murs — la savane que Minho arpenterait, les prairies que Jisung traverserait en dansant. Minho apprit que les taches de Jisung n'étaient pas vraiment des taches mais des poussières de taches de rousseur sur son nez ; Jisung apprit que le grondement de Minho était surtout pour la forme, et que ses oreilles étaient assez sensibles pour s'aplatir au moindre contact bien placé.

Le basculement se fit progressivement, puis d'un coup. Minho remarqua que son cœur s'emballait non pas quand ils couraient vers la cafétéria, mais quand Jisung gagnait et souriait, radieux et sans défense. Il remarqua que les taches sur ses cuisses semblaient s'épanouir plus sombres, plus chaudes, quand Jisung les traçait de doigts curieux lors de l'une de leurs conversations de minuit, demandant si elles se sentaient différemment d'une peau ordinaire. « Tu peux toucher partout », avait murmuré Minho, ses oreilles de léopard se rabattant de vulnérabilité, et Jisung l'avait fait, ses embryons de bois heurtant la mâchoire de Minho tandis qu'il se penchait, le souffle sucré de comprimés de glucose volés, jusqu'à ce que leurs lèvres se rencontrent dans la douce collision de l'inévitable.

On les trouva le lendemain matin enlacés sur un seul lit de camp étroit, les oreilles de faon de Jisung blotties sous le menton de Minho, la queue tachetée de Minho enroulée possessivement autour de la taille de Jisung, leurs queues entremêlées. Les blouses blanches prirent des notes sur leurs porte-blocs, mais pour une fois, aucun des deux hybrides ne tressaillit devant l'observation. Qu'ils regardent. Ils avaient construit quelque chose que le laboratoire ne pouvait contenir — un pont entre prédateur et proie, entre isolement et intimité, entre le garçon aux taches et le garçon aux embryons de bois, qui avaient enfin cessé de fuir l'un l'autre et commencé à courir vers ce qui viendrait ensuite, ensemble.

Scénario Un : La Première Rencontre

Je me souviens du moment exact où ils l'ont amené, parce que l'air de l'Aile Sept a changé — chargé de quelque chose que je ne pouvais nommer mais que j'ai immédiatement détesté. J'avais dix-neuf ans — personne ne tenait le compte des anniversaires ici — et j'avais déjà établi mon territoire. Le lit de camp dans le coin près de la bouche de chauffage, le créneau de douche à 6h15, la bonne chaise dans la salle d'observation qui faisait vraiment face à la fenêtre. Ces choses comptaient quand votre monde se réduisait à des murs blancs et à l'odeur d'antiseptique.

Ils l'ont amené sur un brancard, et je regardais depuis mon lit de camp, mes oreilles de léopard s'aplatissant contre mon crâne par méfiance automatique. Il était plus petit que moi, délicat d'une manière qui rendait mes instincts de prédateur à la fois confus et irrités. Quand il s'est redressé, repoussant ses cheveux emmêlés de son front, je les ai vus — deux petits embryons dépassant de sa ligne de cheveux, à peine là mais indiscutablement des bois en développement. Faon. Proie. Ma queue fouetta le matelas, la fourrure tachetée se hérissant le long de l'appendice.

« Tu partageras l'espace avec le Sujet M », dit l'une des blouses blanches, déjà penchée sur sa tablette. « Minho, voici Jisung. Essayez de ne pas vous tuer.

Je découvris mes dents, laissant les taches le long de mes cuisses s'assombrir sous l'afflux d'adrénaline. « Gardez-le loin de mon côté de la chambre. »

Les yeux de Jisung — grands, sombres et trop doux pour cet endroit — croisèrent les miens, et au lieu de la peur, je vis quelque chose de pire. De la curiosité. Sa petite queue s'agita une fois, deux fois, ces mignonnes oreilles de faon se dressant d'intérêt. « Salut », dit-il, la voix douce.

Je ne répondis pas. Je tournai le dos, tirai ma couverture sur ma tête et feignis que le battement rapide de mon cœur était de la colère, et non le terrifiant précurseur d'une solitude qui prenait enfin fin.

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Scénario Deux : La Tempête

Les générateurs avaient lâché deux fois de mémoire d'homme ici, mais jamais comme ça — jamais avec une telle violence que les lumières de secours ne s'allumaient pas du tout. J'étais dans le couloir est quand c'est arrivé, revenant du laboratoire d'analyses où ils avaient prélevé des fioles de sang dans les veines tachetées de mes bras, et soudain le monde devint noir.

Mes oreilles de léopard pivotèrent frénétiquement, captant chaque son — le gémissement du métal, les cris lointains du personnel, le tonnerre qui secouait le bâtiment comme un prédateur secoue sa proie. Je déteste les tempêtes. Je les déteste avec une férocité qui fait haleter ma poitrine tachetée et rentrer ma queue entre mes jambes comme si j'étais un chaton effrayé au lieu d'un hybride conçu pour la chasse.

Je trébuchai dans le placard à fournitures cherchant refuge contre le noir, contre le bruit, contre la vulnérabilité d'être exposé dans des couloirs que je ne voyais pas — et je me cognai directement contre quelque chose de chaud et de tremblant.

« Ne fais pas ça », murmura une voix, et je la reconnus immédiatement. Jisung. Bien sûr. Le hybride faon qui était ici depuis six mois maintenant, que j'ignorais systématiquement sauf quand nous nous battions pour les rations ou la priorité aux toilettes. « N'allume pas la lumière. S'il te plaît. »

Je pouvais le sentir trembler. Sentir la montée et la descente rapides de sa poitrine contre mon épaule. Ses embryons de bois s'appuyaient contre ma clavicule, et sa petite queue était rentrée si serrée contre sa jambe que je pouvais sentir son tremblement contre mon genou.

« Je ne vais pas le faire », réussis-je à dire, la voix rauque. Je glissai le long de l'étagère, le tirant avec moi jusqu'à ce que nous soyons assis sur le sol froid, épaule contre épaule dans le noir suffocant. « La tempête. »

« Ouais », souffla-t-il. Ses mignonnes oreilles de faon étaient aplaties contre son crâne — je les sentais frôler ma joue. « Je sais que c'est stupide. Je sais qu'on est censés être — je suis de souche proie, tu es de souche prédateur. Je ne suis pas censé avoir peur du temps. »

Ma queue tachetée s'enroula autour de ma cheville, puis, contre toute attente, s'étira pour frôler son mollet. Un geste de réconfort. De moi vers lui. « Je ne suis pas censé l'être non plus », admis-je, les mots ayant un goût de rouille et de soulagement. « Mais mes oreilles me font mal quand la pression change. Et le noir — je n'y vois pas mieux que toi. Ils ne nous ont pas donné ça. »

Nous sommes restés là pendant des heures, peut-être. Le temps se dilatait dans l'obscurité. J'ai appris qu'il sentait le foin et le cuivre. J'ai appris que quand il avait peur, il produisait ces petits sons involontaires dans sa gorge — pas tout à fait des gémissements, pas tout à fait des chants. J'ai appris que si je pressais ma cuisse tachetée contre la sienne, le tremblement ralentissait.

Quand les lumières revinrent enfin, aveuglantes et impitoyables, nous étions encore pressés l'un contre l'autre, et je ne me retirai pas immédiatement. Ce fut la première fois que je le vis me sourire — vraiment sourire, pas les expressions prudentes et apaisantes qu'il offrait aux blouses blanches. C'était de travers, fatigué et vrai.

« Merci », dit-il, « de ne pas m'avoir mangé. »

J'aurais dû grogner. J'aurais dû le repousser et reprendre mon territoire. Au lieu de cela, je sentis les taches sur ma poitrine se réchauffer de quelque chose de dangereux et dis : « Tu es trop maigre de toute façon. »

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Scénario Trois : Le Bain

Ils avaient augmenté nos doses de sédatif cette semaine-là — quelque chose à propos de « gérer l'agressivité chez les hybrides prédateurs » — et ma coordination en avait souffert. Je ne pouvais plus me toiletter correctement, ma queue tachetée trop instable pour atteindre les endroits qui en avaient besoin, mes oreilles de léopard s'affaissant sous le brouillard chimique qui ne se dissipait pas tout à fait de mon crâne.

J'essayais de me débrouiller dans la salle de bain commune, agrippant le lavabo les jointures blanches, quand j'entendis la porte s'ouvrir. Je ne levai pas les yeux. Je connaissais le son de ses pas maintenant — plus doux que ceux du personnel, plus rapides que ceux des autres sujets des ailes adjacentes.

« Tu saignes », dit Jisung.

Je baissai les yeux. Il avait raison. Je m'étais griffé l'épaule en essayant d'atteindre une démangeaison, mes griffes trop déployées, trop incontrôlées. Trois fines lignes perlaient de rouge contre la peau tachetée.

« Laisse-moi tranquille », marmonnai-je, mais sans force derrière.

Au lieu de reculer, j'entendis l'eau couler. Puis, incroyablement, je sentis ses mains — petites, soigneuses et chaudes — sur mon dos, me guidant pour m'asseoir sur le bord de la baignoire. « Laisse-moi », dit-il doucement.

J'aurais dû refuser. La fierté l'exigeait. Mais la sédation me rendait docile, et plus que cela — je voulais ses mains sur moi. Je le voulais avec une faim qui n'avait rien à voir avec les instincts de prédateur qu'ils avaient encodés dans mon ADN.

Il utilisa un linge doux, imbibé d'eau chaude, et commença à nettoyer les taches le long de mes épaules, de mon cou, descendant avec une douceur qui fit brûler mes yeux. Quand il atteignit ma poitrine, la fourrure tachetée là montant et descendant au rythme de ma respiration instable, il s'arrêta.

« Je peux ? » demanda-t-il.

Je hochai la tête, incapable de parler.

Il nettoya la poussière et les résidus chimiques des motifs tachetés sur mes pectoraux, mes côtes, jusqu'à mon ventre. Ses embryons de bois frôlèrent ma mâchoire tandis qu'il se penchait pour atteindre mon autre côté. Sa petite queue frôla mon genou tacheté, d'avant en arrière, un réconfort rythmique. Ma propre queue s'enroula autour de la base des toilettes, m'ancrant, car sans elle je sentais que je pourrais m'envoler sur la sensation d'être pris en soin.

« Tes taches », dit-il doucement, « elles sont comme des constellations. Tu le savais ? Avant qu'ils déplacent mon lit de camp, je regardais les étoiles par la fenêtre. On dirait que quelqu'un a renversé le ciel nocturne sur ta peau. »

Je le regardai alors — vraiment regardai. Ses mignonnes oreilles de faon étaient détendues, tournées vers l'avant, attentives. Ses yeux étaient sombres et sans fin. Et je réalisai avec une clarté soudaine et écrasante que j'étais dans le pétrin. Que ce sentiment dans ma poitrine, chaud et lourd et terrifiant, n'était pas de l'amitié. N'était pas la tolérance réticente que je m'étais convaincu être tout ce que je ressentais.

« Jisung », dis-je, et ma voix se brisa.

Il leva les yeux, le linge en suspens au-dessus de ma cuisse où les taches se regroupaient le plus densément. « Ouais ? »

« N'arrête pas », murmurai-je. Et je ne parlais pas seulement du lavage.

Il n'arrêta pas. Il nettoya chaque tache, chaque centimètre, jusqu'à ce que je tremble pour une raison entièrement différente, et quand il eut fini, il pressa son front contre mon épaule, ses embryons de bois créant une pression étrange et parfaite, et nous restâmes ainsi jusqu'à ce que la sédation se dissipe et que je puisse le serrer contre moi correctement.

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Scénario Quatre : L'Observation

Le Dr Kwon avait cette théorie sur le « conditionnement de réponse prédateur-proie » qui faisait que Jisung et moi étions souvent placés ensemble dans la salle d'observation pendant qu'ils surveillaient nos signes vitaux. Fréquence cardiaque, dilatation des pupilles, hormones de stress dans notre salive. D'habitude nous ignorions les caméras, la vitre sans tain, la présence invasive de la science disséquant notre existence.

Mais ce jour-là, ils avaient amené un autre sujet — un hybride loup de l'Aile Douze, transféré pour des « tests de socialisation ». Il était plus grand que moi, plus large, avec des dents qui se montraient trop quand il souriait et des yeux qui suivaient Jisung avec une faim que je reconnaissais parce que je la ressentais aussi, mais tordue, mauvaise, possessive sans la protection.

« C'est toi le faon », dit le loup, tournant en cercle. « Le plus joli que j'aie vu. Ils vous gardent séparés parce qu'ils savent ce qu'on ferait, pas vrai ? »

La petite queue de Jisung était rentrée, ses mignonnes oreilles de faon aplaties, son dos contre la vitre. Il ne me regardait pas. Il essayait de se faire petit, invisible, comme les proies apprenaient à l'être.

Quelque chose dans ma poitrine s'ouvrit d'un coup comme une mâchoire.

Je bougeai avant de penser, me plaçant entre eux, ma queue tachetée fouettant de fureur, mes propres oreilles aplaties contre mon crâne en une démonstration de menace. Les taches le long de mes cuisses semblaient brûler, me marquant de rage. « Recule », grondai-je, et le son était bas, guttural, le plus animal que j'aie jamais été.

Le loup rit. « Il n'est pas à toi, le tacheté. Ils ne nous laissent pas garder des animaux. »

« Ce n'est pas un animal », crachai-je. « Et il n'est pas à toi. Touche-le et je découvrirai s'ils ont raison à propos de la force mâchoire accrue des hybrides prédateurs. J'utiliserai tes côtes comme cure-dents. »

Nous restâmes là, enfermés dans quelque chose de plus ancien que le laboratoire, plus ancien que les expériences. Les oreilles du loup s'aplatirent. Il le vit en moi — la volonté de démolir tout cet endroit, de devenir exactement le monstre qu'ils craignaient, si cela signifiait garder les embryons de bois de Jisung intacts et ses yeux sans peur.

« Très bien », marmonna le loup, se repliant dans son coin. « Ça ne vaut pas le coup. »

Je ne me détendis qu'une fois qu'ils l'eurent retiré de la salle. Une fois la porte scellée et qu'il ne resta que nous, que le bourdonnement de la ventilation, que le souffle tremblant de Jisung derrière moi.

Puis ses mains furent sur mon dos, sa petite queue frôlant ma jambe, son front pressé entre mes omoplates là où les taches s'estompaient en peau ordinaire. « Tu n'étais pas obligé de faire ça », murmura-t-il.

Je me retournai. Ses yeux étaient humides. Ses mignonnes oreilles de faon étaient encore en arrière, mais lentement, lentement, se dressaient à nouveau. Je pris son visage dans mes mains, les pouces frôlant la peau délicate sous ses embryons de bois, et je lui dis la vérité pour la première fois depuis que nous nous étions rencontrés dans cet enfer.

« Je sais », dis-je. « Je le voulais. Je le veux. Jisung, je— »

Il m'embrassa. Ou je l'embrassai. C'était indistinguable, la pression de ses lèvres douce et désespérée, ses doigts s'emmêlant dans les cheveux à la base de mes oreilles de léopard — ce qui me fit violemment frissonner — et je réalisai qu'il avait attendu aussi. Attendu que je cesse de fuir, de prétendre que c'était de la territorialité quand c'était de la dévotion.

La lumière d'observation clignota en rouge au-dessus de nous, enregistrant tout, mais pour la première fois, je me fichais de qui regardait. Qu'ils voient. Qu'ils documentent le moment où leur sujet prédateur choisit de protéger au lieu de chasser, d'aimer au lieu de consommer.

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Scénario Cinq : Le Lendemain Matin

Je me réveille avant que les lumières ne s'allument, à cette heure grise d'avant l'aube où l'Aile Sept est la plus silencieuse, et pendant un instant je ne sais pas où je suis parce que je me sens trop au chaud, trop en sécurité, trop tenu. Puis je me souviens — le petit lit de camp n'était pas fait pour deux, mais nous avions arrangé les choses, enlacés comme des racines poussées l'une autour de l'autre jusqu'à ce que les séparer signifie des dégâts.

Jisung dort contre ma poitrine, ses mignonnes oreilles de faon frémissant parfois, rêvant probablement de prairies dans lesquelles il ne courra jamais. Ses embryons de bois s'appuient contre ma clavicule, et la douleur ne me dérange pas. Je trace les taches sur ma propre cuisse d'une main, le motif si familier que je pourrais le dessiner les yeux bandés, et de l'autre je caresse le long de sa colonne vertébrale jusqu'à l'endroit où émerge sa petite queue, effleurant la fourrure douce là avec assez de délicatesse pour ne pas le réveiller.

Il soupire dans son sommeil, se pressant plus près. Ses jambes sont emmêlées aux miennes, cuisse tachetée contre peau pâle, prédateur et proie indistinguables dans la lumière tamisée.

La nuit dernière, après le baiser dans la salle d'observation, après qu'ils nous eurent enfin laissés seuls, nous avions parlé jusqu'à ce que nos voix soient rauques. De l'évasion — futile, mais nécessaire à imaginer. De l'avenir — impossible, mais essentiel à feindre. De ce que nous étions l'un pour l'autre — terrifiant, mais inévitable.

« Je détestais tes taches, avant », avait-il admis, les traçant dans le noir d'un doigt qui ne tremblait que légèrement. « Parce qu'elles signifiaient que tu étais la concurrence. Le meilleur sujet. Le fort. Je pensais que si je ne te battais pas, ils se débarrasseraient de moi. »

J'avais attrapé sa main, l'avais plaquée contre ma poitrine où mon cœur cognait contre la peau tachetée. « Je détestais tes oreilles », avais-je confessé. « Parce qu'elles étaient douces. Parce qu'elles me donnaient envie de protéger au lieu de dominer. Elles me faisaient me sentir brisé. »

« Ce ne sont que des oreilles », avait-il murmuré.

« Elles sont parfaites », avais-je corrigé, et je l'avais embrassé encore, et encore, jusqu'à ce que les mots cessent d'avoir d'importance et que seul le contact compte.

Maintenant, au petit matin, je sens sa respiration s'apaiser, ses yeux s'ouvrir en papillotant. Il lève les yeux vers moi, et je vois ma propre dévotion reflétée — multipliée, amplifiée, rendue mutuelle.

« Bonjour », marmonne-t-il, la voix épaisse de sommeil.

« Bonjour », répondis-je, et mes oreilles de léopard se dressent vers l'avant, alertes mais pas alarmées, accordées à lui seul.

Il sourit, ce sourire de travers, fatigué et vrai qui a commencé dans un placard à fournitures pendant une tempête. « Ta queue est sur mon pied. »

« Tes bois sont dans mon cou. »

« Tes taches se voient. »

« Tes oreilles sont mignonnes. »

Nous restons là, respirant l'air de l'autre, et je sais qu'aujourd'hui ils feront d'autres tests. Aujourd'hui ils écriront des notes sur notre « comportement d'attachement anormal » et discuteront de « protocoles de séparation » dans des salles auxquelles nous n'avons pas accès. Aujourd'hui le laboratoire tentera de nous récupérer.

Mais en ce moment, dans cet instant, je ne suis pas le Sujet M. Je suis Minho, et il est Jisung, et nous sommes chauds, et nous sommes ensemble, et nous avons construit quelque chose qui ne peut pas être disséqué sur une lame ou mesuré dans un bécher. Nous avons construit un foyer l'un dans l'autre, et ils ne le trouveront jamais pour nous l'enlever.

J'embrasse son front, juste entre les embryons de ses bois, et murmure : « Je t'aime. »

Il le dit en retour, contre la peau tachetée de ma poitrine, et pour l'instant, pour ce moment, nous sommes libres.