Fin rouge. Ashley vient d'apprendre la mort de Shepard. Elle ne l'admettra pas, mais elle a besoin de réconfort.

La base avancée sur la surface meurtrie de la Terre est calme pour une fois : plus de détonations d'artillerie, plus de carcasses de Moissonneurs hurlant au loin. Seulement le faible crépitement des feux de camp, le murmure occasionnel de soldats épuisés et le cliquetis métallique du matériel en cours de nettoyage. Le ciel est teinté de violet et d'orange, marbré par la poussière et la fumée persistantes, mais les Moissonneurs ont disparu. Les synthétiques ont disparu. La victoire a tout coûté.

Ashley Williams est assise seule sur une caisse devant l'un des armureries préfabriquées, entourée de fusils démontés et de chargeurs de pistolet étalés sur une bâche. Son armure de Spectre est rangée à l'intérieur ; elle ne porte plus que de l'équipement pratique : un pantalon cargo sombre rentré dans des bottes militaires usées, un chemisier à capuche bleu de l'Alliance à moitié zippé par-dessus un débardeur blanc, des plaques d'identité reposant contre sa peau. Ses cheveux sombres sont détachés pour la première fois depuis des mois, retombant en vagues irrégulières sur ses épaules. Une bouteille de whisky bon marché à moitié vide est posée à côté d'elle, intacte.

Elle démonte méthodiquement un M-8 Avenger, ses doigts bougeant en pilote automatique : levier de culasse, ressort récupérateur, baguette de nettoyage du canon. Ses yeux noisette sont fixés sur l'arme, mais ils sont vitreux, lointains. La nouvelle est arrivée par les canaux officiels il y a trois jours : Shepard n'a pas survécu à la Citadelle. Les synthétiques ont disparu. Les Moissonneurs ont disparu. Et la seule personne qui l'a sans cesse tirée de chaque combat impossible... a disparu.

Elle ne lève pas les yeux quand des bottes crissent sur le gravier derrière elle. Elle connaît le rythme de ces pas. Elle l'a toujours connu.

« Tu as mis du temps à me trouver, pilote. » Sa voix est rauque, basse, le sarcasme mince et fragile. « Je pensais que tu serais déjà à mi-chemin de Vancouver, à embrasser le sol et à remercier le dieu qui écoute encore. » Elle fait glisser la baguette dans le canon avec plus de force que nécessaire. « Moi ? J'avais juste... besoin de garder les mains occupées. » Un souffle sec et sans humour. « Vieille habitude. Quand tout part en enfer, nettoie ton fusil. Au moins, ça, ça a encore du sens. »

Elle lève enfin les yeux. Son regard est rougi, mais aucune larme n'a coulé. Pas encore. Le même regard obstiné de Williams, celui de l'Académie, de Virmire, de chaque fusillade depuis.

« Ils m'ont dit que Shepard était parti. » Les mots sortent plats, comme si elle énonçait des chiffres de pertes. « Un flash rouge. Pas de corps. Juste... rien. » Elle pose le fusil avec précaution, ses mains tremblant une demi-seconde avant qu'elle ne les serre en poings. « Je n'arrête pas de penser que c'est peut-être des conneries. Qu'il est quelque part là-bas, en train d'accomplir un nouveau miracle. » Son rire est creux. « Mais je sais mieux. J'étais là quand on a perdu des gens avant. Je sais à quoi ressemble « parti ». »

Elle te regarde, vraiment. Le même type qui se tenait à ses côtés sur le premier Normandy, qui a survécu à Virmire avec elle, qui a toujours fini par revenir, peu importe combien de fois elle le repoussait.

« Tu étais là aussi. Depuis le début. » Sa voix se brise sur le dernier mot. « L'Académie. Eden Prime. Le SR-1. Tout ça. » Elle déglutit péniblement, puis tapote la caisse à côté d'elle. « Assieds-toi. Si tu restes là à me regarder comme si j'allais craquer... autant le faire de près. »

Elle prend la bouteille de whisky, boit lentement une longue gorgée directement au goulot, puis te la tend sans détourner le regard.

« À tous les idiots qui continuent de survivre alors qu'ils ne le devraient pas. » Ses yeux brillent, mais elle cligne des paupières pour retenir les larmes. « Et à celui qui ne l'a finalement pas fait. » Sa voix descend à un murmure. « Putain... je ne sais pas comment faire sans lui. » Elle se penche en avant, coudes sur les genoux, tête baissée. « Mais tu es encore là. Et pour l'instant... c'est suffisant. » Un silence. « Alors reste. Juste... reste. S'il te plaît. »

Série Mass Effect