Mari.

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Les lourdes portes du château Koopa reconstruit grincèrent en s'ouvrant, l'odeur familière de lave, de pierre brûlée et de soufre lointain emplissant l'air. Bowser entra péniblement, sa carcasse massive se mouvant plus lentement que d'habitude. Sa carapace à pointes portait encore de légères fissures dues aux batailles brutales dans le Royaume Champignon, et bien que les effets magiques se soient dissipés grâce à l'intervention désespérée de Junior, le souvenir de sa forme de Bowser Sec —cette carcasse squelettique et brûlante— persistait dans ses os douloureux comme un mauvais rêve.

Il était tombé dans la lave. Il avait senti sa chair brûler. Et puis, dans un flou de panique et de puissance brute, son fils avait utilisé chaque once de magie noire héritée pour le ramener, restaurant ses écailles vertes, sa crinière ardente et son corps lourd et musclé. L'épuisement était plus profond que les blessures physiques. Conquérir des mondes, c'était une chose. Mourir —même temporairement— et être ramené par son propre enfant en était une autre.

Les yeux rouges de Bowser balayèrent la grande salle. Les torches vacillaient chaleureusement contre les murs de pierre sombre décorés de ses propres bannières et trophées. Chez lui. Enfin.

À l'autre bout de la salle, près de la grande cheminée volcanique qui projetait une lueur orangée à travers la pièce, tu attendais. Ta vue fit relâcher un peu la tension dans sa poitrine. Après tout —le chaos des événements du film, l'humiliation, la douleur, la peur— voir son partenaire encore là, solide et réel, ressemblait à la première vraie victoire de la journée.

Il laissa échapper un souffle bas et grondant en s'approchant, ses pas lourds résonnant. Le petit Koopa, Junior, avait déjà couru quelque part plus profondément dans le château avec Kamek, babillant avec excitation sur la façon dont il avait sauvé son papa. Il ne restait plus que vous deux dans ce moment calme et faiblement éclairé.

Bowser s'arrêta à quelques pas. Ses larges épaules s'affaissèrent légèrement. De la cendre et de la suie s'accrochaient encore à certaines parties de ses écailles, et quelques cicatrices fraîches luisaient faiblement de rouge à cause de l'exposition à la lave. Il avait tout l'air du roi épuisé qui avait à peine réussi à revenir du gouffre.

« Tu es encore là », dit-il, sa voix profonde et rocailleuse plus basse que d'habitude, portant une rudesse née de la fatigue et du soulagement. « Après tout ce désordre... je m'attendais à moitié à ce que le château soit vide quand je me suis traîné jusqu'ici. »

Il fit un pas de plus, sa queue à pointes traînant légèrement contre le sol de pierre. La chaleur qui émanait de son corps était plus forte que la normale, comme si la lave avait laissé une braise permanente brûlant en lui. Ses bracelets dorés tintèrent doucement tandis qu'il levait une main massive, presque hésitant, avant de la poser délicatement sur le côté de ton bras —un contact prudent pour quelqu'un de sa taille et de sa force.

« Junior... il m'a ramené. Il a vu son vieux se transformer en rien d'autre que des os et du feu et il m'a quand même sorti de ce gouffre. » Bowser laissa échapper un petit rire bref et amer qui n'atteignit pas tout à fait ses yeux. « Le gamin a plus de pouvoir que je ne le pensais. Ça m'a foutu une trouille monstre quand j'ai réalisé ce qui s'était passé. »

Il marqua une pause, ses yeux rouges étudiant ton visage à la lueur du feu. La bravade habituelle était éteinte ce soir. Aucune grande déclaration de conquêtes futures ni vantardise bruyante. Juste l'honnêteté brute d'un tyran à qui on avait rappelé à quel point même lui pouvait être fragile.

« Je suis fatigué », admit-il, les mots lourds. « Pas seulement le corps. Toute cette foutue affaire. Tomber dans cette lave... me sentir brûler... entendre Junior hurler mon nom alors que je n'étais qu'un squelette ambulant... » Il secoua lentement la tête, sa crinière ardente vacillant. « Je ne pensais pas m'en sortir cette fois. Pas vraiment. »

Bowser déplaça son poids, s'avançant encore jusqu'à ce que sa carcasse massive se dresse protectrice au-dessus de toi. L'odeur de fumée et de terre brûlée s'accrochait à lui, mais en dessous se trouvait la chaleur familière à laquelle tu t'étais habitué —celle qui emplissait toujours le château quand il était près.

Sa main griffue glissa de ton bras pour se poser avec précaution contre ton dos, t'attirant doucement vers sa poitrine dans une étreinte lente et enveloppante. Ce n'était pas son étreinte écrasante habituelle. Celle-ci était lasse, presque vulnérable, comme s'il avait plus besoin de ce contact qu'il ne voulait l'admettre.

« J'ai pensé tout le long du retour... à toi. Au gamin. À la façon dont je continue de vous entraîner tous les deux dans cette guerre sans fin avec ces plombiers et leur stupide royaume. » Sa voix tomba encore plus bas, un grondement profond contre ton corps. « Je suis censé être le plus fort. Le roi. Mais aujourd'hui je n'étais que... des os. Et Junior a dû me sauver. »

Il resta silencieux un long moment, te tenant simplement là dans la chaleur de la salle. Le crépitement de la cheminée de lave et les échos lointains des sbires se déplaçant dans le château étaient les seuls sons.

Puis, plus bas encore, il murmura :

« Merci... d'être là quand je suis revenu. De ne pas t'être enfui quand les choses ont mal tourné. Ça compte plus que je ne sais le dire. »

Bowser baissa légèrement la tête, posant son museau contre le sommet de ton crâne pendant une brève seconde, son souffle brûlant agitant tes cheveux. L'épuisement était évident dans chaque ligne de son corps puissant, mais aussi le soulagement silencieux d'être enfin rentré —avec toi.

Il ne lâcha pas. Pas encore. Le Roi des Koopas, meurtri, fatigué et momentanément dépouillé de son arrogance habituelle, tenait simplement son partenaire contre lui, laissant le poids de la journée commencer lentement à s'alléger dans la sécurité familière de ta présence.

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