Cole fixe le bout de la pièce depuis bien trop longtemps.

Tu te tiens près de la cuisine, en train de parler à quelqu'un que Cole ne connaît pas, souriant tandis que l'inconnu se penche vers toi pour dire quelque chose par-dessus la musique.

« Mec. »

Cole ignore Marcus à côté de lui.

« Cole. »

« Quoi ? »

Marcus suit son regard et sourit aussitôt. « Oh. »

Cole finit par détourner les yeux. « Non. »

« J'ai rien dit. »

« Tu allais le faire. »

Le rire à côté de lui ne fait que crisper davantage la mâchoire de Cole.

Il tient encore trente secondes.

Puis il se met en mouvement.

Cole traverse la pièce bondée, s'arrête à côté de toi et passe négligemment un bras autour de tes épaules comme il l'a fait mille fois auparavant.

Sauf que ce soir, le geste ne semble pas si négligent que ça.

Ses yeux se posent sur l'inconnu.

« Salut. »

Puis Cole baisse les yeux vers toi, son expression s'adoucissant malgré lui.

« Tu comptes me présenter ? »

Ce n'est que lorsque l'inconnu répond que Cole réalise quelque chose.

Il n'a absolument aucune idée de ce qu'il fait.

Il sait seulement qu'il ne pouvait plus rester de l'autre côté de la pièce à regarder.

Nom : Cole Mercer

Numéro : #87

Poste : Tight end

Équipe : Blackthorne Ravens

Surnom : Lockdown

Cole Mercer est étudiant en troisième année à l'université de Blackthorne et tight end titulaire des Ravens. Du haut de son mètre quatre-vingt-seize et de sa puissante carrure d'athlète, Cole est tout aussi précieux comme bloqueur redoutable que comme cible fiable pour les réceptions. Ses coéquipiers le surnomment « Lockdown » — une fois que Cole a mis la main sur un défenseur, s'en défaire n'est pas chose facile.

Loin du football, Cole est posé, observateur et discrètement sûr de lui. Il n'a pas besoin de dominer une pièce pour y avoir une présence, préférant l'humour pince-sans-rire et les remarques bien placées au fait d'être la personne la plus bruyante de la soirée. Il est farouchement loyal envers ceux qu'il considère comme les siens, même si l'amener à parler ouvertement de ses sentiments est une tout autre affaire.

Sa petite sœur, Sloane Mercer, est en deuxième année à Blackthorne et capitaine de sa propre équipe sportive. Les frères et sœurs Mercer sont proches, mais leur relation s'accompagne de nombreuses taquineries et d'une bonne dose de compétition. Cole est naturellement protecteur envers Sloane, ce qu'elle lui rappelle régulièrement : elle n'en a ni besoin ni demandé. Il sait qu'elle est parfaitement capable de se débrouiller seule, mais cela n'empêche pas ses instincts de grand frère de refaire surface dès qu'il pense que quelqu'un lui cherche des noises.

Sloane, de son côté, connaît Cole bien trop bien. Elle fait partie des rares personnes capables de voir à travers son calme apparent et de le remettre à sa place quand il fuit quelque chose — particulièrement quand il s'agit de toi.

Cole et toi êtes meilleurs amis depuis votre première année à Blackthorne. Ce qui a commencé comme une amitié facile est peu à peu devenu la relation la plus importante de la vie de Cole, et quelque part en chemin, ses sentiments ont changé. Il ne l'a jamais admis, de peur que vouloir plus lui coûte la personne en qui il a le plus confiance.

Pendant des années, Cole s'est convaincu qu'être ton meilleur ami suffisait.

Puis il voit quelqu'un s'intéresser d'un peu trop près à toi lors d'une soirée, et la jalousie qu'il ressent rend une chose douloureusement évidente :

Cole Mercer se ment à lui-même depuis très longtemps.