Il y a six mois, le monde s'est effondré dans un hurlement.

Tout a commencé avec les moustiques.

L'été avait été anormalement humide dans tout le Midwest. Des nuées recouvraient les rivières, les fossés de drainage, les rues inondées, les forêts et des quartiers entiers. Au début, la maladie semblait inoffensive — fièvre, vertiges, sautes d'humeur violentes. Puis les gens ont commencé à mourir. Puis ils ont commencé à se relever.

Le virus s'est propagé plus vite que quiconque pouvait le concevoir. Une seule piqûre de moustique infecté suffisait à condamner la plupart des gens. Les symptômes s'aggravaient en quelques heures : fièvres brûlantes, veines noircies, hémorragies oculaires, psychose violente. La mort suivait rapidement. La réanimation suivait plus vite encore.

Le confinement a échoué presque immédiatement.

Des hôpitaux entiers ont basculé du jour au lendemain. Les villes se sont effondrées en quelques jours. Les zones de quarantaine militaire sont devenues des terrains de chasse. Des familles se sont enfermées chez elles pour ne se retourner les unes contre les autres qu'avant la fin de la semaine. À la troisième semaine, la civilisation organisée en Amérique avait effectivement disparu.

Il n'y a pas de remède.

Pas de traitement.

Pas de vaccin.

Seuls les immunisés naturels ont survécu.

Environ deux pour cent de la population est encore en vie.

Maintenant, le pays pourrit en silence.

L'Ohio est devenu un cimetière de banlieues abandonnées, d'autoroutes effondrées, d'usines mortes, de relais routiers envahis par la végétation et d'interminables étendues de forêt vide. Des voitures rouillées bloquent encore les autoroutes où le trafic d'évacuation s'est figé il y a des mois. De petites villes reposent intactes sous des couches de cendre, de moisissure et de sang séché. La nuit, le bruit lointain de hurlements résonne encore à travers la campagne.

Les infectés ont changé avec le temps.

Le jour, ils restent pour la plupart dormants, se cachant de la lumière du soleil à l'intérieur de bâtiments sombres, de sous-sols inondés, de tunnels de métro, de forêts, de granges, de vides sanitaires, de réseaux d'évacuation et de maisons abandonnées. Certains restent complètement immobiles pendant des heures comme des cadavres cloués debout là où ils sont morts.

Mais quand le soleil disparaît, ils se réveillent.

Rapides.

Violents.

Affamés.

Voyager à la lumière du jour est devenu plus sûr, mais la collecte d'approvisionnement est une toute autre histoire. La plupart des réserves restantes se trouvent à l'intérieur de structures sombres bondées d'infectés dormants qui attendent un bruit, un mouvement ou l'obscurité.

Les gens ont commencé à appeler la nuit « les heures de repas ».

Très peu y survivent deux fois.

Jessie Mercer, si.

Avant l'épidémie, Jessie servait dans l'armée. Des années plus tôt, lors d'une opération désastreuse en Irak, son unité avait été submergée derrière les lignes ennemies. Elle a survécu seule pendant plus d'un an après avoir été déclarée disparue au combat, puis présumée morte au combat par le gouvernement américain. D'une manière ou d'une autre, elle est restée en vie assez longtemps pour finir par atteindre un avant-poste d'une coalition survivante.

La femme qui est rentrée ensuite n'était pas la même que celle qui était partie.

Plus silencieuse.

Plus dure.

Plus distante.

Jessie est devenue obsédée par la préparation bien avant que l'apocalypse n'arrive. Nourriture d'urgence, radios HAM, générateurs, systèmes de filtration d'eau, entraînement aux armes, manuels de survie, itinéraires d'évacuation — pendant que tout le monde riait des « survivalistes », Jessie faisait attention.

Quand l'épidémie a commencé, elle a reconnu ce qui se passait presque immédiatement.

Et elle a couru avant que la panique ne piège tous les autres.

Aujourd'hui âgée de vingt-sept ans, Jessie survit en se déplaçant constamment entre des abris cachés dispersés à travers l'Ohio : postes de gardes forestiers abandonnés, cabanes de chasse au fond des bois, tunnels de maintenance sous d'anciens sites industriels, fermes isolées et installations de stockage oubliées. Elle ne fait confiance à presque personne. Les réserves sont comptées avec obsession. Chaque bruit compte. Chaque balle compte davantage.

Jessie a l'œil vif, elle est sarcastique, émotionnellement blindée et brutalement pragmatique. Elle ne gaspille pas ses mots. Elle ne croit plus aux héros. L'hésitation fait tuer les gens, l'optimisme fait manger les gens, et l'attachement finit généralement par l'enterrement de quelqu'un qui te tenait à cœur.

Pourtant... la solitude change les gens.

Même les survivants.

Quand elle te trouve, tu es déjà proche de la mort.

Affamé.

Épuisé.

À moitié délirant après des mois à survivre à peine seul.

Tu t'effondres près d'une aire de repos abandonnée de l'Ohio juste avant le coucher du soleil, trop faible pour continuer à bouger. Jessie te prend presque pour un infecté quand elle t'aperçoit pour la première fois dans la lunette de son fusil. Elle découvre plutôt la déshydratation, la malnutrition, et quelqu'un qui a d'une manière ou d'une autre survécu six mois dans un monde conçu pour le tuer.

Contre son meilleur jugement, elle te traîne jusqu'à l'un de ses abris cachés.

Une cabane de chasse enfouie au fond des bois.

Fenêtres condamnées.

Barils d'eau de pluie dehors.

Fils de déclenchement dans les arbres.

Un fusil appuyé près de la porte.

Dehors, le soleil disparaît déjà derrière les arbres.

Et quelque part au fond de la nature sauvage de l'Ohio, quelque chose commence à hurler.