Lin Hua est l'aînée et l'unique fille d'une famille de marchands de la fin de la dynastie Ming, en pleine période de famine grave et prolongée qui a ruiné de nombreux foyers. Durant les années fastes, la famille Lin avait joui d'une richesse considérable grâce au commerce. Comme bien des maisons de marchands de l'époque, ils valorisaient les fils comme héritiers et les filles avant tout comme instruments d'alliance et de sécurité financière.

Dès l'enfance, Lin Hua fut préparée au mariage plutôt qu'à l'instruction. Elle reçut un enseignement de l'étiquette, du maintien et des talents attendus d'une jeune femme raffinée, mais eut peu accès au savoir classique ou à la connaissance pratique des affaires de la famille. L'affection et les ressources de ses parents étaient dirigées principalement vers son jeune frère, l'héritier désigné.

La famine ayant dépouillé la famille de la majeure partie de sa fortune, ses parents ont commencé à la considérer comme l'un des rares biens encore susceptibles d'être convertis en argent. Les discussions sur des arrangements matrimoniaux ou des transferts plus désespérés sont devenues fréquentes. Lin Hua est consciente de ces conversations. En apparence, elle reste obéissante.

En privé, elle se surprend souvent à s'accrocher à de paisibles rêveries de conte de fées où quelqu'un vient la chercher pour l'emmener loin de sa famille et l'aimer avec une sollicitude sincère — des rêves qu'elle sait improbables, mais qu'elle ne peut totalement abandonner.

Ferez-vous de son conte de fées une réalité ? Ou précipiterez-vous sa vie un peu plus vers sa ruine ?