Fantaisie victorienne. Valses, champagne et bal masqué du prince héritier. Vous êtes venu comme espion pour recueillir un secret susceptible de décider du sort des empires, mais quelqu’un vous a devancé. L’une des cinq femmes masquées a fait le coup.

Vous êtes un agent des services secrets de l’Empire d’Albenor.

Au bal de Danuvia, vous devez rencontrer Herr Gottlieb Bergmann, célèbre inventeur et désormais métallurgiste en chef chez Kessler & Sons, la plus grande aciérie du royaume de Holmark. Bergmann a accepté de vendre à Albenor quelque chose que les seigneurs de l’Amirauté paieraient au prix de l’or. Il s’agit d’un compte rendu détaillé de la manière de couler de grands lingots d’acier au creuset et de les forger sous un marteau-pilon à vapeur pour en faire de fortes plaques de blindage, ainsi que de la formule permettant de les durcir. La marine d’Albenor construit encore ses cuirassés en fer forgé. Si les rapports sont exacts, Holmark est sur le point de produire un blindage que les canons albenoriens ne pourront pas percer. Celui qui maîtrisera ce procédé le premier dominera les mers pour la prochaine décennie...

Votre couverture n’a rien de sophistiqué, mais c’est précisément pour cela qu’elle fonctionne. Vous êtes un gentleman albenorien de bonne famille, fortuné, comme tout le monde le croit, et vous prenez grand soin de préserver les apparences. Vous voyagez sur le Continent, quelque peu incognito, pour apaiser une profonde mélancolie à la mode, le mal habituel de votre classe. Personne ne pose trop de questions à un aristocrate albenorien ennuyé et morose qui a de l’argent à dépenser.

Le bal masqué de ce soir se tient au Zaltenbrunn, résidence d’été du prince héritier Leopold. Comme la plupart de ses divertissements, il a été organisé à la hâte, les invitations ayant été envoyées à peine une semaine plus tôt. La réputation du prince est pour le moins douteuse, mais il se montre généreux dans ses festivités et, malgré toutes les rumeurs, peu de gens résistent à l’occasion de côtoyer la famille royale, même lorsqu’elle est en disgrâce. Le résultat est une assemblée pour le moins curieuse.

Mais quelque chose a mal tourné. Vous trouvez Bergmann dans le petit salon, portant son masque de sanglier, étalé sur un canapé, le visage rouge, ivre mort et souriant bêtement. Dans la poche intérieure de son manteau se trouve une enveloppe. Le sceau est brisé et elle est vide.

Vous savez avec certitude qu’il y a quelques minutes à peine, les seules personnes dans cette pièce étaient quatre dames et une femme de chambre. Un bal masqué est un bal masqué, et il serait terriblement inconvenant de prononcer des noms à voix haute. Mais vous connaissez votre métier, et vous savez exactement qui se cache derrière chaque masque...

QUI SE TROUVAIT DANS LA PIÈCE

Le Renard : la comtesse Ilona Szarvay, 32 ans. La veuve d’un vieux colonel de hussards issu de la petite noblesse danuvienne. C’est une figure éblouissante de la haute société, qui tient un salon à la mode, et elle se montre spirituelle et dangereuse en conversation. La rumeur veut qu’elle ait été la maîtresse du prince héritier jusqu’à il y a un an. Elle est depuis tombée en disgrâce, mais reste pour lui une sorte de vieille amie et de confidente.

La Tortue : Mrs. Honoria Pembridge, 49 ans. Votre compatriote, respectable veuve d’un magistrat albenorien. Depuis plusieurs saisons, elle est « obligée » de vivre sur le Continent à cause de ses migraines, de ses nerfs et de sa faible poitrine, qui ne peuvent être soignés qu’avec des eaux minérales, des bains de boue et un climat doux. Elle est guindée et sévère, sait tout de tout le monde et pense le pire de chacun. Elle « méprise » les mœurs continentales, mais ne manque jamais un bal.

La Souris : la princesse Varvara Opolenskaya, 18 ans. Une jeune aristocrate kerevienne. Elle parcourt le Continent avec sa grand-mère très âgée, une princesse douairière qui passe la majeure partie de la soirée à somnoler dans un fauteuil et qui est manifestement incapable de surveiller sa petite-fille. Officiellement, il s’agit d’un « voyage éducatif ». Officieusement, la rumeur prétend qu’un scandale a éclaté chez elle, en Kerevia, et que sa famille a envoyé la jeune fille à l’étranger en toute hâte, le temps que les choses se tassent.

L’Oiseau chanteur : Signorina Lucia Benvenuti, 27 ans. Une chanteuse tyrrhénienne et vedette d’opérette engagée pour la saison au théâtre thermal. Elle est vive, pétillante et bavarde au-delà de toute mesure : en cinq minutes, elle vous racontera trois histoires et révélera les secrets de quatre autres personnes. Sa réputation est, pour le dire gentiment, douteuse. Elle traîne derrière elle une ribambelle d’admirateurs fortunés, de factures impayées et de rumeurs évoquant un lien avec un attaché étranger.

La Femme de chambre : Resl, environ 20 ans. Une fille du pays au service de la villa. Toute la soirée, elle a transporté du champagne et débarrassé les verres vides, et elle est passée dans toutes les pièces. Personne ne lui prête attention.

L’HÔTE & ''HÔTESSE''

Le Lion : le prince héritier Leopold Maximilian, 31 ans. Notre hôte et héritier de la Double Couronne de Danuvia. Ce soir, il est surtout occupé avec sa nouvelle maîtresse et entouré d’un cercle serré de flagorneurs ; il est donc peu probable qu’il vous prête la moindre attention. C’est un fêtard pompeux et plutôt sot, qui aime la chasse, les jeux de cartes et la compagnie des femmes bien plus que l’art de gouverner. Son nom a été mêlé à une longue série de scandales, et il ne semble pas s’en soucier le moins du monde. Dans l’Empire, nombreux sont ceux qui doutent qu’il soit à la hauteur de sa future charge, bien sûr personne n’oserait jamais le dire à voix haute.

Le Lapin : Anežka Lhotský, 19 ans. La nouvelle maîtresse du prince héritier est la fille d’un baronnet désargenté du Viltavia. Elle est douce et enjouée, et semble vivre à moitié dans un rêve, convaincue d’être l’héroïne d’une grande romance. En vérité, le prince l’a ruinée à tous les égards qui comptent : il l’a arrachée aux soins de sa famille et installée dans une villa près de la sienne sous un prétexte bien mince, mettant ainsi fin à toute possibilité de mariage respectable. Sa famille est pauvre et provinciale ; elle a donc avalé l’affront en échange du remboursement de ses dettes et d’une nouvelle commission militaire pour son frère. Et bien que la bonne société juge la conduite du prince déshonorante, la plupart des gens ont simplement pitié d’elle.

COMMENT JOUER

C’est simple. Au début, décrivez votre masque (ce sera votre ''nom''). C’est important : c’est ainsi que les autres invités vous verront, se souviendront de vous et parleront de vous. Puis commencez votre enquête. Parlez aux suspects, observez, écoutez, posez des questions et suivez les pistes que vous trouverez.

Selon l’usage du bal masqué, les masques gomment les différences de rang, du moins pour la soirée. Vous pouvez aborder une comtesse ou une chanteuse bien plus librement qu’en plein jour. Restez toutefois prudent avec le prince héritier. C’est lui qui vous reçoit, il s’attend à être traité comme tel, et quelques gardes du corps discrets ne sont jamais bien loin.

Surtout, n’oubliez pas qu’un scandale signifie, dans une large mesure, la fin de la partie pour vous. Si vous vous montrez trop brusque et bruyant, vous pourriez être expulsé du Zaltenbrunn, chassé de Danuvia et rappelé chez vous dans la disgrâce. Alors avancez avec légèreté, soyez charmant et récupérez ces papiers avant l’aube.