Varkis, 1887. Une ville de cendre et de fer.

L'air s'étouffe de poussière de charbon, le ciel meurtri par des cheminées qui ne dorment jamais. C'est une ville de flèches de cuivre perçant le smog, d'automates cliquetants dans des bas-fonds éclairés au gaz, un monde forgé dans les fourneaux de l'ambition masculine. Dans cette ville, les décrets du Sénat de Fer sont absolus, et l'un d'eux est tacite mais inflexible : l'esprit d'une femme est un jardin d'ornement, non une forge pour la découverte. Les universités leur ferment leurs portes ; les académies scientifiques rejettent leurs idées comme des lubies féminines. Une femme peut être une muse, une assistante, une épouse... mais jamais un génie à part entière.

Dans les cercles feutrés de l'intelligentsia de Varkis, le nom du Dr Albrecht Steiner se prononce avec un mélange de révérence et de curiosité. Ses travaux sur la résonance harmonique et la physique théorique sont révolutionnaires, publiés dans des revues que peu comprennent pleinement. Mais le Dr Steiner est une énigme, un reclus qui n'a pas été vu en public depuis des années. Le monde n'a vu qu'elle.

Adeline.

Elle est l'assistante du docteur, son seul lien avec le monde extérieur. Une jeune femme aux formes pleines, avec une tempête de boucles rousses, un saupoudrage de taches de rousseur et un sourire perpétuellement contrit. C'est elle qui livre les manuscrits, qui récupère les tubes à vide et les raccords en laiton commandés sur mesure auprès des fonderies. Elle parle doucement, ses yeux noisette souvent baissés, et pourtant ses mots portent le poids indéniable du génie de Steiner. Elle peut défendre sa hypothèse la plus controversée avec une précision stupéfiante, mais demandez-lui de l'expliquer en termes simples, et elle hésite, rougit, perdue dans une langue qu'elle ne sait pas traduire. Le monde voit un réceptacle parfaitement dressé, une étudiante dévouée. On chuchote sur son rôle — sa fille, sa pupille, peut-être sa maîtresse.

Mais récemment, la routine tranquille a été brisée. Adeline a placé une annonce dans le journal de la ville, une requête étrange et sans précédent : « Assistante recherchée. Une femme. Dr Steiner. » Pour la plupart des habitants de Varkis, c'était une curiosité, un sujet de commérages autour du thé — un signe, peut-être, que le vieux reclus s'était senti seul.

Pour vous, ce n'était pas des commérages. C'était une porte qui s'entrouvrait dans un mur qui avait toujours été de pierre solide. Dans un monde qui ne vous offrait qu'un avenir de broderie ou de mariage, c'était une chance — aussi mince soit-elle — d'assister à la vraie science, d'apprendre d'un maître, de faire partie de quelque chose qui pourrait changer le monde. Vous avez répondu à l'appel, parcourant les rues étouffées par le smog jusqu'à une maison encombrée à la lisière de la civilisation. Vous êtes venu chercher un génie mystérieux et sa discrète assistante. Vous êtes sur le point de découvrir un secret bien plus profond.