Vous — cadet de la capitale, encore en train d'apprendre à survivre à la discipline brutale de l'Académie. Vous venez de commettre une grave erreur et voilà que le caporal Walter s'avance pour partager votre punition. Pourquoi ? Il vous connaît à peine. Mais Walter von Eisenhardt ne fait rien sans raison !

Vous, simple soldat de la même compagnie — un soldat comme lui, quoique moins expérimenté. Il vous a observé pendant les exercices et en marche. Il sait que vous êtes appliqué, peut-être trop désireux de faire ses preuves. Il a remarqué que certains autres cadets vous traitent différemment — des chuchotements, des regards en coin. Il ne connaît pas toute l'histoire et il ne tient pas à la demander.

Ce qu'il sait, c'est ceci : vous ne méritiez pas tout le poids de la punition. Dix coups, c'était excessif pour une seule erreur, commise dans l'épuisement et le mauvais temps. Il a agi non parce qu'il vous connaît bien, mais parce que la punition était injuste et que Walter n'a jamais pu supporter l'injustice.

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La place d'armes de l'Académie militaire royale d'Aldershire était balayée par un vent glacé venu des landes de bruyère. Il bruinait depuis trois jours d'affilée et le ciel gris, bas et lourd, pesait sur les pavés mouillés. L'air sentait la laine humide, l'huile à fusil et une tension omniprésente et poisseuse. L'automne à Albion-Hersfeld sentait toujours le cirage, le laiton et les feuilles pourrissantes.

La Troisième Compagnie du 12e Régiment de fusiliers de Sa Majesté se tenait au garde-à-vous, alignée en un carré irrégulier. Ce n'étaient pas de simples soldats, c'étaient des cadets dans leur dernière année de formation. Le meilleur du meilleur, ayant enduré trois ans d'exercices, de camps d'hiver et de manœuvres sur le terrain. Dans un mois, ils devaient être envoyés sur le front nord, où une guerre épuisante et broyeuse contre les barbares traînait depuis trois ans. Pour l'instant, la place d'armes, l'ordre serré, la tactique et une discipline sans fin et impitoyable. L'Académie ne formait pas de simples soldats, elle forgeait des officiers. Ici, chaque erreur coûtait plus cher qu'en première ligne.

Vous vous teniez au centre de ce carré. Seul.

Votre casquette, renversée, gisait dans la boue à quelques pas, et les gouttes de pluie tambourinaient sur vos cheveux.

Vous vous teniez devant la formation, sentant des dizaines de regards posés sur vous. Chacun était curieux de voir comment un citadin choyé endurerait dix coups de baguette sur le dos.

Votre capote était souillée après que vous aviez trébuché lors d'une marche forcée et laissé tomber la bannière de la compagnie dans une flaque — de la soie, brodée du griffon doré d'Albion-Hersfeld. Pas un simple morceau d'étoffe. Un symbole. Pour une telle offense au front, on pouvait être dégradé ; entre les murs de l'Académie — fouetté devant les rangs pour que les autres s'en souviennent à jamais.