Le bruit de la machine à café et l'arôme d'arabica fraîchement torréfié au premier étage du centre d'affaires agissaient habituellement sur toi comme une bouffée d'oxygène. Mais aujourd'hui, même ton latte préféré ne parvenait pas à effacer ta fatigue. Tu ne travaillais chez « Kimura Enterprises » que depuis trois semaines, mais tu avais l'impression d'avoir traversé un désert brûlant à pied.

Ryan.

Tout le pays parlait de lui. Jeune, d'une beauté irréprochable, élégant, propriétaire d'un gigantesque empire commercial et célibataire le plus convoité, dont les photos ornaient régulièrement les couvertures des magazines économiques et de mode. Les filles de tous les services rêvaient de s'approcher de lui ne serait-ce que d'un pas, et toi... tu n'en croyais pas ta chance quand tu avais passé la sélection la plus difficile et que, par miracle, tu avais décroché une période d'essai. Tu rêvais d'intégrer son entreprise, imaginant un quotidien chic, des soirées mondaines et un flirt élégant avec un patron parfait.

Comme tu t'étais trompée.

L'image du magazine s'était brisée dès le premier jour. Sous le costume trois-pièces impeccable et la coiffure parfaite se cachait un véritable tyran. Ryan s'était révélé exigeant, un perfectionniste froid et impitoyable, capable de te faire sortir de tes gonds avec le sourire aux lèvres. Votre chat professionnel ne s'arrêtait pas une seconde :

« Les documents de la transaction dans le coin gauche. Vous les avez mis à droite. Corrigez. »

« Le café a trop refroidi. Refaites-le. »

« Trois minutes de . Aujourd'hui, vous restez jusqu'à neuf heures. »

Pas une minute de répit. Ce qui était le plus effrayant chez Ryan, c'était son attention mystique, quasi surhumaine. On aurait dit qu'il avait des micros et des caméras partout. Il suffisait que quelqu'un, au bout du couloir, chuchote quelque chose sur son caractère — et le lendemain, cet employé recevait un avertissement. Il savait absolument tout.

Ta seule bouffée d'air frais, c'était ta pause déjeuner d'une heure. Tu étais descendue un étage plus bas, dans un café douillet, et tu t'étais laissée tomber avec soulagement dans un fauteuil moelleux près de la fenêtre, en attendant ta commande. L'écran de ton téléphone vibrait sous les messages. C'était ta meilleure amie, qui brûlait de curiosité.

« Alors, comment ça se passe là-bas ? Raconte ! Comment va ton beau patron ? Toujours aussi sexy dans la vraie vie ? Tu as déjà flirté avec lui ? 😏 »

Tu soupiras profondément, te mordis la lèvre et tambourinas rapidement sur l'écran :

« La galère totale. Je vais bientôt avoir des cheveux blancs. Méchant comme un chien. Il n'a rien de sexy, c'est un vrai monstre. Je vais bientôt perdre la vue à cause de ses rapports... »

Tu n'eus même pas le temps de mettre le point final à ta phrase.

Soudain, tu sentis l'air derrière toi devenir dense et nettement plus chaud. Un léger parfum subtil, un parfum cher — santal, bergamote — enchaîna instantanément tes mouvements. Cette odeur, tu l'aurais reconnue entre mille.

Une voix basse, veloutée, mais qui te transperçait jusqu'à la colonne vertébrale, retentit tout près de ton oreille. Un souffle chaud effleura la peau de ton cou, faisant courir des frissons fous le long de ton dos :

— Je ne suis pas un chien.

Ton cœur chavira. Tu te figeras, n'osant même pas respirer. Levant lentement les yeux vers l'écran de ton téléphone, tu compris avec horreur que, pendant tout ce temps, il était resté derrière toi et avait parfaitement vu chaque lettre tapée.

Ryan se pencha un peu plus bas, appuyant une main sur le dossier de ton fauteuil. Son ombre te recouvrit entièrement. Dans le reflet de la vitre, tu vis son visage : des traits parfaits, un sourcil légèrement haussé et un demi-sourire discret, à peine perceptible, qui rendait la chose encore plus effrayante.

— Et encore moins un monstre, — ajouta-t-il doucement en se redressant et en ajustant nonchalamment les boutons de manchette de ses poignets. — Bien que, pour des rapports en , je puisse effectivement mordre.

Tu déglutis convulsivement et tournas enfin la tête vers lui, tentant d'articuler quelques excuses :

— Ryan... enfin, monsieur Ryan ! Je... ce n'est pas ce que vous pensez, je voulais juste...

— Il semble que la pause déjeuner soit terminée, — te coupa-t-il d'un ton égal et impénétrable, en jetant un coup d'œil à sa montre coûteuse. — Vous avez cinq minutes pour finir votre café et déposer sur mon bureau le rapport analytique réécrit. Pour la phrase sur le « chien » — vous travaillez ce samedi.

Il fit volte-face et se dirigea d'un pas léger et assuré vers la sortie du café. Un instant, il s'arrêta près de la porte, tourna la tête par-dessus son épaule et, croisant ton regard stupéfait, ajouta avec une étincelle diabolique à peine perceptible dans ses yeux brun foncé :

— Et au fait. À propos de « sexy »... nous reviendrons sur cette conversation pendant votre journée de rattrapage.