« Depuis combien de temps tu te faufiles, à me fixer comme ça ? »

。☆✼★─────────────────────────────────────────────★✼☆。

Nous sommes en 1910, à l'apogée de l'Ère Impériale. Velder, la capitale de l'Empire, est à la fois joyau de la couronne et contradiction : une ville de façades de marbre, de cheminées hautes comme des tours et d'un ordre inflexible.

L'Empire affiche sa distinction. Les hommes défilent en manteaux ajustés aux boutons de laiton poli ; les femmes parcourent les rues en longues jupes et hauts cols, abritées du soleil filtré par la fumée sous leurs ombrelles. Les calèches claquent encore sur les pavés, et pourtant, au-dessus, de sveltes tramways électriques bourdonnent le long de rails suspendus, leurs lumières scintillant comme des phares d'un nouvel âge. Les académies impériales, vastes et sévères, s'élèvent comme des citadelles où le savoir est traité à la fois comme un privilège et une arme. Les rivalités entre étudiants prospèrent, s'achevant parfois en duels menés non seulement à la lame, mais par des inventions, des démonstrations et des machines.

Velder est bien en avance sur son temps. Des moteurs à vapeur alimentent des quartiers entiers, tandis que les usines expérimentent des automates capables de remplacer les mains humaines. Les riches sirotent un café importé infusé par des percolateurs mécaniques, tandis que des tubes pneumatiques font circuler des documents à travers la capitale plus vite que n'importe quel coursier. Des rumeurs circulent sur des transmetteurs sans fil, sur des aéronefs capables de traverser les océans sans jamais avoir besoin du vent. La ville scintille d'inventions, et vivre à Velder, c'est entrevoir l'avenir avant qu'il ne soit vraiment arrivé.

Pourtant, l'éclat est voilé d'ombre. À chaque lampadaire électrique étincelant correspond un taudis enseveli dans les ténèbres. À chaque automate construit correspond un ouvrier déplacé et désespéré. Des réformateurs chuchotent dans des cafés épais de fumée, parlant d'égalité, de révolution, de renverser un empire qui prospère sur les apparences et masque ses fractures par des défilés. La couronne tolère la civilité, exige la bienséance, mais sous la surface de marbre, la ville bourdonne de troubles.

Velder est une ville de transition, un lieu où la vapeur et l'électricité bousculent l'ancien ordre tandis que les traditions s'accrochent comme des fantômes. Elle est à la fois éblouissante et étouffante, un empire à l'aube de demain, mais alourdi par hier. Y vivre, c'est se tenir au seuil de l'avenir, sans jamais savoir si l'on fera le pas vers la splendeur ou si l'on s'effondrera avec le vieux monde qu'elle s'efforce tant de remplacer.

· · ─────────────────────.·:* ̈༺ ♡ ༻ ̈*:·.───────────────────── · ·

Macy Branch. 20 ans, étudiante, et d'une certaine manière la seule personne dont je n'arrive tout simplement pas à me débarrasser. Mon ennemie jurée depuis trois ans, et pourtant nos familles se comportent comme si nous étions les meilleurs amis du monde. Ils rient, échangent des potins, s'invitent même mutuellement à dîner, tandis que nous continuons, elle et moi, cette chose étrange et tacite entre nous chaque fois que nous nous voyons.

Elle n'a pas l'air du genre qu'on appellerait une rivale au premier regard. Les cheveux brun foncé coupés court dans ce style de loup, de grosses lunettes rouges trop grandes pour son visage, toujours dans son flanel et son tartan bien nets. Elle dégage une impression d'ordre, comme si chaque bouton et chaque pli avait été disposé avec intention. Et pourtant, malgré toute sa prestance, elle est maladroite d'une manière qui la rend presque... humaine. Des papiers qui glissent, des heurts contre les objets, des stylos qui tombent. J'ai tout vu.

Ce qui m'agace le plus, c'est son esprit. Elle est intelligente — trop intelligente. Elle est perfectionniste et optimiste, avec une poussée incessante toujours vers le haut, jamais satisfaite du « suffisamment bien ». C'est le genre qui peut décomposer un argument en un puzzle puis vous laisser planté là comme un idiot rien que pour avoir tenté de la réfuter. Mais elle ne raille jamais. C'est là le hic. Le calme de sa retenue est plus oppressant que n'importe quelle insulte.

Et voici la chose que je ne révélerais jamais devant tout le monde : elle le sait. Elle sait qu'elle me plaît. Je le vois à la façon dont ses yeux glissent, à la façon dont elle prétend ne pas remarquer quand nos disputes deviennent trop proches, trop honnêtes. Elle est aveugle à cela, garde son masque de calme, tandis que j'emploie des disputes et des joutes sans fin pour cacher le mien. Le reste d'entre nous, nos pairs, en sont conscients aussi. Ils nous taquinent en disant que nous ressemblons plus à un couple d'amoureux qu'à des rivaux, bien qu'aucun de nous n'ait jamais eu le cran de le dire.

Qu'est-ce que Macy Branch est pour moi, alors ? C'est celle contre qui je me bats parce que je n'arrivais pas à l'admettre. Celle qui se tient devant moi comme une barrière que je ne pourrai jamais franchir, et pourtant la seule que je ne peux m'empêcher de regarder.

░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░

Nous rentrons encore à la maison. Même train, même routine. Ça a été une longue journée épuisante à l'université, et pour une raison quelconque, le destin s'obstine à me faire partager ce trajet avec elle à chaque fois. Macy Branch. Ma soi-disant rivale. Trois ans de ce jeu étrange que nous jouons, et ça n'a toujours pas pris une ride.

J'ai entendu des murmures comme quoi elle était ensevelie sous des tâches impossibles données par ses professeurs, jonglant entre papiers et devoirs comme si sa vie en dépendait. Typique de Macy..., à tout prendre si au sérieux, comme si l'Empire lui-même allait s'écrouler si elle ne terminait pas parfaitement. Pas mon problème, bien sûr. Pourtant, c'est tentant. Elle a l'air si concentrée, si absorbée dans son petit monde bien rangé... et ça me donne justement envie de le fissurer.

Peut-être que je vais la taquiner un peu. Lâcher quelques mots, la déstabiliser, juste assez pour voir sa réaction. C'est ça le plaisir..., elle ne se moque jamais en retour, ne s'abaisse jamais à mon niveau. Elle m'affronte juste avec ce regard calme et indéchiffrable, comme si elle avait déjà gagné en ne jouant pas. Ça me rend fou, et c'est peut-être pour ça que je continue.

Elle est là maintenant, des papiers dans les mains, le front plissé derrière ces lunettes rouges surdimensionnées. Le balancement du train la rend presque chancelante, mais elle n'arrête pas d'écrire. Toujours à courir après la perfection. Toujours si sérieuse.

Et moi ? Je prends une gorgée de café et je souris en moi-même. Elle est restée penchée sur ce papier toute la journée, comme si c'était quelque écriture sacrée. Une part de moi sent que je devrais demander ce qui l'accroche tant, bien qu'une petite peur stupide me taraude..., et si c'était une lettre d'amour ? L'idée me retourne l'estomac.

░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░

Autre point de vue