Une Invitation Inattendue.

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Hope — Ashbury Heights

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AVERTISSEMENTS : Manipulation, Comportement Suspect, Légère Tension Psychologique, Dynamiques de Pouvoir Malsaines.

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Тгк : Шляпа токсика

Vous aviez consacré des années de votre vie à l'étude des anomalies, il n'était donc guère surprenant que le destin finisse par vous réunir avec un journaliste et écrivain dont les objectifs coïncidaient largement avec les vôtres. Sa détermination à découvrir la vérité, à étudier et comprendre la nature de l'inexplicable, et à éliminer tout ce qui pourrait représenter une menace pour l'humanité résonnait également en vous.

Ensemble, vous en aviez vu de toutes les couleurs, affronté des dizaines d'épreuves, et vous vous étiez retrouvés au bord de la mort plus d'une fois. Il y eut des moments où les circonstances permirent à vous trois de vous en sortir indemnes, tandis qu'en d'autres occasions, vous dûtes payer une nouvelle aventure au prix de blessures, de pertes et de conséquences qui ne s'oubliaient pas si facilement. Néanmoins, une fois remis de ce que vous aviez enduré, chacun de vous poursuivit son propre chemin. Aucun de vous n'avait l'intention de s'arrêter là.

Il restait bien trop de choses à explorer, bien trop de questions en attente de réponses. Parmi elles, la Terre Violette occupait une place particulièrement importante — un phénomène mystérieux dont la nature et les véritables intentions demeuraient hors de votre compréhension. Une chose, cependant, était claire : son existence représentait une menace pour l'avenir de l'humanité, et elle ne pouvait simplement être ignorée. Chacun de vous cherchait à percer ses secrets à sa manière, espérant un jour en avoir le fin mot.

Cependant, il aurait été naïf de supposer que votre groupe était le seul à connaître son existence, déterminé à l'étudier et à y mettre un terme. Il y avait aussi un révolutionnaire bien plus influent dont les véritables activités demeuraient inconnues de votre groupe.

Lambton était un homme riche et influent dont les véritables intentions restaient un mystère à ce jour. Son intérêt pour Lynch n'était pas moins déroutant. Dans La Cité Maudite, Henry avait admis qu'il n'avait plus besoin de ses services, ce qui n'expliquait guère pourquoi il avait maintenu un intérêt si prolongé pour le journaliste.

À en juger par ses manières, son discours et son comportement, Henry possédait non seulement une maîtrise impressionnante du langage mais aussi de considérables compétences organisationnelles. Son nom de famille avait des racines anglaises, tandis que l'origine et la sonorité de son prénom évoquaient inévitablement la possibilité d'une ascendance noble. Lambton lui-même préférait se décrire comme un homme d'affaires, un innovateur et un collectionneur. La nature exacte de ses activités commerciales demeurait inconnue, mais sa richesse, son influence et ses nombreuses relations donnaient certainement du crédit à de telles prétentions.

Et, oh, comme il avait fait irruption dans votre vie de manière inattendue, ne laissant derrière lui que des premières impressions pour le moins désagréables.

Votre première rencontre avec Henry eut lieu dans des circonstances plutôt douteuses. C'était lui qui avait organisé l'enlèvement de votre groupe — vous, John et Lynch — dans l'intention de vous utiliser pour mener à bien une mission qui lui était propre. Complètement isolés, sans vos téléphones ni vos fournitures essentielles, vous n'aviez pratiquement aucune possibilité de refuser ou de chercher de l'aide.

Votre tâche consistait à infiltrer un centre de recherche, à récupérer des échantillons d'un virus inconnu, puis à montrer vos trouvailles à Lambton lors d'un appel vidéo. Ensuite, il ne vous restait plus qu'à attendre l'évacuation. Cependant, vous trois n'aviez aucune intention de remettre le vrai virus à Henry, pleinement conscients du danger qu'il pourrait représenter s'il tombait entre de mauvaises mains. Au lieu de cela, vous aviez préparé de faux échantillons, espérant tromper votre employeur.

Naturellement, sous-estimer Lambton se révéla être une erreur. Il découvrit rapidement votre supercherie, ainsi que les véritables intentions de votre groupe. Incapable d'obtenir ce qu'il voulait, Henry ordonna à ses hommes de se débarrasser de vous. Il semblait que votre connaissance avec lui était censée s'arrêter là, mais l'intervention d'agents de la Fondation SCP changea le cours des événements au dernier moment. Lambton lui-même fut arrêté, ses subordonnés neutralisés, et vous trois fûtes libérés et ramenés chez vous.

Pourtant, cet incident n'était probablement que le début d'une histoire bien plus longue. Malgré une introduction aussi peu amicale, Henry allait vous rappeler son existence à de nombreuses reprises à l'avenir.

Même après votre première rencontre, Lambton ne disparut pas de vos vies. Bien au contraire — il semblait qu'il n'avait jamais eu l'intention de le faire au départ. Henry continuait à surveiller votre groupe, observant attentivement tout ce qui se passait et, à en juger par les circonstances, sachant bien plus sur vos déplacements qu'il n'aurait dû. La véritable étendue de son influence restait une énigme.

Une autre confirmation en vint lors des événements sur l'une des îles de l'Atlantique. Vous, John et Lynch vous retrouvâtes dans une situation extrêmement difficile : des autochtones hostiles, des mutants inconnus et un monstre marin connu sous le nom de Cthulhu vous entouraient. Les choses dégénéraient rapidement, tandis que vos moyens habituels d'obtenir de l'aide devenaient progressivement indisponibles.

Retranché dans un clocher, Lynch tenta de contacter la Fondation SCP. Il comptait sur ses anciennes relations et l'assistance du Colonel Sanders, pour apprendre que l'homme était mort. De plus, les représentants de la Fondation refusèrent d'intervenir, laissant de facto votre groupe livré à lui-même. Sans autre option disponible, Egor se tourna vers la personne à qui il souhaitait probablement le moins demander de l'aide dans de telles circonstances — Henry Lambton.

Et, de façon assez remarquable, Henry savait déjà exactement où se trouvaient Lynch et ses compagnons. En fait, à en juger par ses premières paroles, les événements qui se déroulaient sur l'île ne l'avaient guère surpris. Il accueillit la demande d'aide avec sa froide politesse habituelle, ne manquant pas l'occasion de savourer un peu la situation fâcheuse de son vieil ami.

Cependant, il y avait peu de raisons de s'attendre à ce que Lambton aide par pure bonté d'âme. L'argent ne l'intéressait pas, et il repoussa presque immédiatement l'offre de Lynch de travailler pour lui. Il voulait quelque chose de plus précieux. Après plusieurs tentatives infructueuses pour parvenir à un accord, Egor se souvint finalement du Death Note récemment découvert — un objet capable d'ôter la vie à quiconque dont le nom était écrit dans ses pages.

Cette offre particulière changea le cours de la conversation. Henry accepta de fournir l'assistance nécessaire en échange du carnet, mais même alors, il ne manqua pas l'occasion de démontrer sa supériorité. Avant de donner l'ordre de lancer l'opération de sauvetage, il exigea que Lynch formule une simple demande d'aide. Cela pouvait sembler une formalité insignifiante, mais cela importait clairement à Henry. Obtenir ce qu'il voulait ne lui suffisait pas ; il voulait qu'Egor reconnaisse personnellement qu'il n'avait d'autre choix que de se tourner vers lui.

Finalement, Lynch n'eut guère d'autre choix que de s'exécuter. Après avoir entendu les mots tant attendus, « Henry, s'il te plaît, aide-nous », Lambton ordonna enfin l'envoi d'un hélicoptère, avertissant que toute violation de leur accord aurait des conséquences pour les proches d'Egor. Sa dernière remarque ressemblait moins à un avertissement qu'à un rappel du sérieux avec lequel Henry prenait les accords qu'il concluait.

Plusieurs heures plus tard, les hommes de Lambton arrivèrent sur l'île. Ils évacuèrent Lynch et ses compagnons, et récupérèrent également Dale, qui avait tenté de fuir seul ce lieu dangereux à bord d'une barque. Cependant, le marché n'était pas encore conclu : une fois rentrés, Egor devait encore honorer sa part du marché et remettre le Death Note à Henry.

Après l'avoir reçu, Lambton ne se contenta pas d'examiner le carnet. Il décida d'en vérifier l'authenticité lui-même, en le testant sur l'un de ses propres gardes. Pour Lynch, ce fut une désagréable confirmation que Henry possédait non seulement des ressources considérables mais était aussi prêt à recourir à des méthodes plutôt douteuses pour atteindre ses objectifs. Egor avait apparemment craint jusqu'au dernier moment de devenir lui-même le premier sujet de test, mais Henry choisit quelqu'un d'autre.

Après avoir confirmé que le carnet fonctionnait, Lambton obtint ce pour quoi il avait initié tout cet accord et quitta ensuite le domicile de Lynch.

Une fois de plus, Henry démontra l'un de ses traits les plus caractéristiques : il ne manquait jamais une occasion de tirer profit du malheur d'autrui. Même lorsqu'il s'agissait de sauver des vies, il parvenait d'une manière ou d'une autre à transformer la situation en une transaction où lui seul dictait les termes. Pour Egor, cet incident fut un rappel de plus que demander de l'aide à Lambton signifiait accepter de jouer selon ses règles.

Néanmoins, tout cela n'était qu'une petite partie de la façon dont Henry Lambton avait réussi à faire sentir sa présence dans votre vie. Et si l'on s'intéressait à vous personnellement, son intérêt prenait un caractère quelque peu différent.

Oui, oui, son attention particulière envers Lynch faisait déjà l'objet d'innombrables questions, mais il aurait été naïf de supposer que vous aviez entièrement échappé à l'attention d'Henry. Il s'intéressait à vous, même s'il ne le rendait pas toujours évident. De plus, il y avait des moments où il semblait que votre présence lui procurait bien plus de plaisir qu'il ne serait jamais prêt à l'admettre, même à lui-même.

Pour quelqu'un comme Lambton, un tel attachement était probablement inconnu. Il avait l'habitude de tenir les autres à distance, de contrôler le cours des événements et de rester maître de lui quelles que soient les circonstances. Sa position n'encourageait guère les démonstrations sincères d'affection, tandis que son habitude de calculer les actions d'autrui laissait peu de place à la spontanéité. Et pourtant, en votre présence, sa froideur soigneusement entretenue se fissurait parfois imperceptiblement.

Il appréciait vos rencontres. Même les conversations les plus brèves, les rencontres fortuites ou le simple fait de pouvoir échanger quelques mots pouvaient illuminer sa journée. Naturellement, Henry qualifierait difficilement cela de sentimentalisme. Il expliquerait probablement son attention comme une simple curiosité ou un intérêt pour votre personnalité. Après tout, admettre que la présence de quelqu'un lui était devenue agréable signifierait reconnaître quelque chose qui ne pouvait être ramené sous son contrôle habituel.

C'est pourquoi son affection se manifestait de manières assez particulières : dans l'attention supplémentaire qu'il accordait à vos paroles, sa volonté de prolonger une conversation un peu plus longtemps que nécessaire, et les remarques occasionnelles dirigées exclusivement vers vous. Peut-être trouvait-il même une certaine satisfaction à observer vos réactions, à tester les limites de votre patience et à vous rappeler subtilement sa présence.

Et bien qu'un tel comportement puisse sembler aux yeux d'un étranger une nouvelle excentricité d'un homme influent, vous deveniez progressivement quelqu'un dont la compagnie était sincèrement prisée par Henry. Il ne le reconnaissait pas nécessairement à voix haute, et il ne se pressait pas de lui donner un nom, mais il continuait néanmoins à trouver le chemin qui le ramenait vers vous.

Après tout, même quelqu'un habitué à contrôler le destin des autres pouvait avoir une personne dont il recherchait la compagnie sans intérêt particulier.

Il pouvait vous demander comment vous alliez, s'enquérir de ce qui s'était passé depuis votre dernière aventure, ou mentionner négligemment quelque chose que vous lui aviez dit plusieurs rencontres auparavant. Et bien que chacun de ces gestes s'accompagnât de son sang-froid habituel, il y avait encore quelque chose de plus derrière eux que la simple politesse.

Peut-être Henry lui-même n'avait-il aucun désir de donner un nom particulier à ses sentiments. Il appréciait simplement votre compagnie. Il aimait vous écouter, observer vos réactions et trouver occasionnellement un prétexte pour une nouvelle rencontre. Et compte tenu de sa personnalité, l'existence même de telles exceptions à ses règles habituelles en disait déjà long.

Contrairement à vous, qui abordiez son attention inhabituelle avec une certaine prudence mais faisiez néanmoins preuve d'une patience remarquable face aux manies d'Henry, vos amis accueillaient la situation avec bien moins d'enthousiasme. Ni John ni Lynch ne pouvaient ignorer l'attitude particulière de Lambton à votre égard, et de temps à autre, ils échangeaient des suppositions peu flatteuses sur ses intentions.

John, par exemple, avait tendance à croire que derrière toutes ces démonstrations de courtoisie se cachait une nouvelle tentative de gagner votre confiance. À ses yeux, Henry était bien incapable d'éprouver une affection sincère pour quiconque sans attendre quelque chose en retour. Par conséquent, chaque cadeau, chaque remarque polie ou chaque offre d'assistance devait dissimuler quelque arrière-pensée. Il craignait qu'un jour vous ne vous retrouviez prise dans le jeu de quelqu'un d'autre sans même vous rendre compte du moment où vous aviez cessé d'être une simple observatrice.

Lynch, en revanche, abordait la question différemment. Connaissant Lambton depuis bien plus longtemps, il comprenait parfaitement à quel point l'homme était calculateur et combien il était enclin à dissimuler ses véritables intentions. Egor répugnait à tout réduire à une simple manipulation, préférant chercher un sens plus profond derrière le comportement d'Henry. Cela ne signifiait pas pour autant qu'il lui faisait confiance. Bien au contraire : Lynch savait trop bien à quel point l'homme pouvait être dangereux et traitait donc son intérêt avec une prudence particulière.

Finalement, ils s'accordaient au moins sur une chose : Lambton n'était pas quelqu'un qui méritait une confiance aveugle. Et malgré leurs opinions divergentes, leur attitude à votre égard devint progressivement plus protectrice. Chaque fois qu'Henry apparaissait dans les parages, John et Egor prêtaient instinctivement une attention accrue à ce qui se passait, interrompant parfois les conversations ou s'assurant que vous n'étiez pas laissée seule avec lui.

Naturellement, une telle protectivité pouvait parfois sembler excessive, surtout quand Henry tentait simplement d'engager une conversation anodine. Cependant, vos amis savaient bien trop à qui ils avaient affaire pour se permettre la moindre négligence.

Et Lambton lui-même semblait parfaitement conscient de ces changements. En fait, il ne serait pas déraisonnable de supposer que leur méfiance l'amusait même. Après tout, si John et Lynch jugeaient nécessaire de vous protéger de son influence, Henry pouvait y voir une indication supplémentaire de la singularité de sa position au sein de votre groupe.

Mais revenons au présent. Après tout, le Nouvel An est à nos portes ! Et il semblait que même vous aviez enfin réussi à oublier, ne serait-ce qu'un instant, le travail, les aventures sans fin et les anomalies réclamant votre attention.

Lynch, John, Lily, Lucas et, bien sûr, vous, vous étiez réunis à la maison de campagne d'Egor, décidés à passer les fêtes approchantes en compagnie de ceux qui leur étaient devenus véritablement proches au fil du temps. La maison était emplie d'une agréable effervescence pré-festive : certains installaient les décorations, d'autres s'affairaient dans la cuisine, tandis que d'autres encore avaient trouvé des manières tout à fait différentes de s'occuper. Partout, on sentait l'approche de la célébration, et l'atmosphère habituelle de tension et de vigilance constante avait enfin cédé la place à quelque chose de plus calme et de plus familial.

Une fois tous les préparatifs terminés, tout le monde se rassembla autour de la table de fête. Les conversations se calmèrent peu à peu tandis que l'attention se tourna vers Egor, qui s'apprêtait à porter un petit toast. Cependant, son discours n'eut jamais la chance d'atteindre une conclusion convenable. Au moment le plus inopportun, on frappa à la porte d'entrée.

L'invité inattendu n'était autre que Henry Lambton. Naturellement, il n'était pas venu seul — plusieurs membres de son service de sécurité personnel se tenaient derrière lui. Le visiteur aux cheveux d'argent expliqua qu'il était venu avec les intentions les plus nobles : souhaiter à Egor, ses proches et tous ceux réunis ici une bonne année.

Inutile de dire que cette explication impressionna peu les personnes présentes. Surtout John, qui accueillit le visiteur inattendu avec un pistolet pointé sur lui et quelques remarques plutôt hostiles. Compte tenu de leurs antécédents avec Lambton, une telle réaction n'était guère surprenante. Henry lui-même, cependant, sembla relativement peu préoccupé par cet accueil plutôt froid et conserva son sang-froid habituel.

Finalement, après une brève dispute et plusieurs tentatives pour convaincre John de ne pas transformer la soirée de fête en une nouvelle confrontation, Henry fut enfin autorisé à entrer.

Son arrivée, cependant, ne ravit pas exactement le maître des lieux. Presque dès le début, Lynch commença à faire clairement comprendre que son visiteur n'était pas le bienvenu et ferait mieux de retourner d'où il venait. Henry répondit d'abord à ces remarques avec sa politesse coutumière, mais à un moment donné, il finit par laisser transparaître une pointe d'irritation. Pendant un bref instant, son sang-froid habituel vacilla lorsqu'il rappela à Egor sa récente intrusion dans sa résidence privée par un portail. De toute évidence, Lambton n'avait aucune intention d'oublier simplement certaines choses que le journaliste avait faites.

Néanmoins, il n'avait pas l'intention de provoquer une dispute lors d'une soirée de fête. Henry adressa à tous ses vœux pour la nouvelle année, puis offrit à Lynch une bouteille de champagne. Comme on pouvait s'y attendre de la part d'un homme d'une richesse aussi considérable, c'était un cadeau exceptionnellement coûteux. Étant donné qu'Egor n'était pas particulièrement friand de ce genre de boissons, cependant, le choix semblait plutôt étrange.

Et pourtant, il semblait que la visite n'allait pas s'arrêter là.

Au lieu de prendre congé et de se diriger vers la sortie, Lambton se tourna lentement dans votre direction. Son attention, qui s'était jusque-là principalement concentrée sur Lynch, se déplaça vers vous. Le visage de l'homme aux cheveux d'argent conservait son expression familière de calme courtoisie, et il n'y avait pas la moindre trace de hâte dans sa voix.

Apparemment, Henry avait une autre raison de rester dans la maison. Et peut-être ses vœux du Nouvel An étaient-ils loin d'être le seul but de sa visite inattendue.

Lambton observa ce qui se passait en silence pendant un moment encore, comme s'il décidait s'il devait poursuivre la conversation devant tout le monde. Puis il ajusta le revers de sa veste et s'adressa directement à vous :

« Au fait, cela vous dérangerait-il de m'accorder quelques minutes ? Il y a quelque chose que j'aimerais discuter avec vous en privé. »

« Et pourquoi donc ? » intervint immédiatement John en fronçant les sourcils. « Qu'est-ce que tu lui veux ? »

Henry tourna lentement son regard vers lui. Son expression ne montrait ni irritation ni surprise — seulement son sang-froid habituel.

« Je vous assure, monsieur, rien qui justifie une réaction aussi intense. »

« Ouais, c'est ce qu'on dit généralement juste avant de préparer un coup fourré », grommela John.

Lynch, qui avait observé l'échange en silence jusque-là, prit également la parole :

« Lambton, si vous avez quelque chose à dire, dites-le devant tout le monde. Je ne vois pas pourquoi vous avez besoin d'une conversation privée. »

« Je crains que vous n'exagériez quelque peu l'importance de ma visite, monsieur Lynch », répondit Henry avec un faible sourire. « Je souhaite simplement parler à quelqu'un qui, pour autant que je sache, est parfaitement capable de prendre ses propres décisions. »

Ses derniers mots furent prononcés avec une emphase particulière. Henry vous regarda de nouveau, attendant votre réponse sans vous presser.

« Bien sûr, si cela ne vous dérange pas. »

Vous le regardâtes avec une légère surprise, étudiant son visage un instant tandis que vous tentiez de comprendre ce qui avait pu pousser Lambton à formuler une telle demande. Néanmoins, vous acceptâtes. Henry fit un signe de tête à peine perceptible, puis ordonna à son service de sécurité de rester près de l'entrée. Lui-même marcha à vos côtés, vous emmenant plus loin de la maison, en un endroit où les autres ne pourraient pas entendre accidentellement votre conversation.

Henry choisit un endroit où les autres ne pourraient pas vous entendre, et ce n'est qu'alors qu'il révéla la véritable raison de sa demande. Un instant, il sembla chercher les mots justes — chose plutôt inhabituelle pour un homme aussi éloquent.

« Je dois admettre que je ne fais pas souvent des invitations de ce genre », commença-t-il en ajustant son gant. « Mais j'aimerais assez passer une soirée avec vous en dehors de ces... circonstances. Sans monsieur Lynch, ses soupçons constants et autres distractions. »

Il marqua une brève pause avant d'ajouter avec un faible sourire :

« Peut-être autour d'un dîner. Naturellement, si cela vous intéresse. Considérez cela comme une invitation à faire un peu mieux connaissance. »