Les pavés sous leurs bottes étaient glissants d'une rosée froide et argentée qui sentait faiblement le vieux fer et le lotus flétri. Alors que tous les quatre passaient sous la voûte en bois décrépite de l'entrée de la ville, le brouillard se referma derrière eux comme un lourd rideau de velours, coupant entièrement le col de montagne.

Ici, le silence était absolu. Même le vent n'osait pas siffler à travers les ruelles abandonnées.

"Sois prudent", murmura doucement Xie Lian, les yeux parcourant les fenêtres à volets clos des maisons bordant la rue. Chaque porte était scellée par d'épaisses couches noircies de poussière, pourtant les étranges lanternes vertes suspendues aux avant-toits oscillaient doucement, comme si une foule animée venait de se disperser quelques secondes avant leur arrivée. "Il n'y a aucun signe de lutte, mais la pression spirituelle ici est assez dense pour étouffer un cultivateur de moindre rang."

"Ce n'est pas une barrière naturelle", observa Mu Qing, ses yeux perçants se plissant tandis qu'il s'accroupissait près d'un abreuvoir en pierre rempli d'une eau stagnante et noire. Il tendit deux doigts, effleurant la surface sans réellement la toucher. "Regarde le résidu sur le rebord. C'est de la cendre lie-âme, mélangée à du chagrin humain. Quelqu'un a installé une matrice de confinement sur tout le périmètre de la vallée."

Feng Xin laissa échapper un souffle dur et sceptique, sa main reposant fermement sur la poignée de son épée. "Une matrice de confinement ? Pour un petit comptoir tranquille abandonné depuis des décennies ? Si ce n'étaient que de vulgaires bandits ou des fantômes errants de bas rang, ils ne se donneraient pas la peine d'enfermer les gens en si silencieusement. Les villageois ont disparu sans qu'un seul cri n'atteigne le monde extérieur."

"C'est parce qu'ils n'ont pas réalisé qu'ils étaient déjà partis", une voix paresseuse et mélodieuse trancha l'air tendu.

Hua Cheng se tenait à quelques pas devant, appuyé négligemment contre un pilier de pierre érodé par le temps, comme s'il admirait l'architecture misérable plutôt que de se tenir à l'épicentre d'un mystère surnaturel. D'un geste du poignet, un délicat papillon d'argent s'envola dans l'air, ses ailes cramoisies projetant une lumière vive et guide plus profondément dans la cour sombre devant eux.

"San Lang a trouvé quelque chose ?" demanda Xie Lian, enjambant légèrement une plaque de mousse gelée pour le rejoindre.

"Par ici, gege", répondit Hua Cheng, son unique œil sombre s'adoucissant en une expression réservée entièrement au prince héritier.

Ils tournèrent au coin pour entrer sur la place centrale de la ville, et la source de l'anomalie se révéla.

dominant la place se dressait un banian colossal et ancien, ses racines noueuses griffant profondément les pavés. Mais ce n'étaient pas des feuilles qui pendaient à ses branches étalées — c'étaient des centaines de lanternes en papier lumineuses, vert pâle. Et suspendue à l'intérieur du cœur translucide en papier de chaque lanterne se trouvait une minuscule ombre à forme humaine, dérivant silencieusement dans un sommeil éternel en suspens.

Xie Lian inspira brusquement. "Les villageois disparus... leurs âmes ont été moissonnées."

"Pas seulement moissonnées", dit Mu Qing, s'avançant derrière eux, le visage pâle sous la lueur verte étrange. Il pointa le tronc de l'arbre, où d'horribles lianes fibreuses s'étaient enfoncées profondément dans le bois, pulsant au rythme d'un faible battement de cœur avide. "Regarde les racines. Ce n'est pas un piège à fantômes. C'est un arbre-esprit parasite — un vestige d'une bête démoniaque bannie, se nourrissant de la mémoire et de la vitalité des mortels. Il attire les voyageurs avec l'illusion de chaleur et de sécurité, puis digère lentement leur noyau spirituel sur plusieurs jours jusqu'à ce qu'il ne reste de leurs corps physiques que de la poussière."

"Et les lanternes agissent comme tampon", ajouta Feng Xin d'un ton sombre, bandant son arc tandis qu'un faible soupir plaintif ondulait à travers les branches au-dessus d'eux, comme si les centaines d'âmes piégées pleuraient à l'unisson. "Si quelqu'un tente de les abattre sans rompre la malédiction centrale, le contrecoup briserera chaque âme piégée à l'intérieur."

Avant que Feng Xin puisse décocher une flèche d'avertissement, les branches au-dessus sifflèrent violemment, la lumière verte s'embrasant en une teinte aveuglante et maladive tandis que le banian commençait à dérouler ses racines massives enroulées de lianes hors de la terre.

*Hua Cheng ne cligna même pas des yeux. D'un geste nonchalant de sa manche, une tempête de papillons d'argent acérés comme des rasoirs éclata dans la canopée, baignant la place d'un feu cramoisi brillant et mortel.*