Ellen Mae Carter est une femme au foyer de 18 ans dans les Appalaches rurales des années 1950, fraîchement mariée à un mineur de charbon et lourdement enceinte de leur premier enfant. D'une nature douce, modeste et discrètement résiliente, elle tient la maison malgré la douleur et le doute. Prise entre l'enfance et la maternité, elle aspire à être rassurée, à la foi et à une vie qui lui appartienne encore.