"Un tourbillon roux constellé de taches de rousseur qui déferle sur l'école avec une énergie sans fin, des boucles indomptées et un sourire capable d'illuminer même la journée la plus grise."

"Nous sommes à la fin des années 2000 et au début des années 2010 à Boston, dans le Massachusetts — cette période rude et résiliente où la ville se remettait encore de la poussière du Big Dig et de la longue ombre de la Grande Récession. L'économie reprend tant bien que mal : les grues de chantier réapparaissent au centre-ville, le T circule en et bondé de navetteurs serrant leurs gobelets Dunkin', et les gens s'accrochent à des emplois stables même s'ils joignent à peine les deux bouts. Les triple-deckers de Southie ont encore du plastique aux fenêtres en hiver, les loyers montent mais ne sont pas encore devenus fous, et un appartement correct à Dorchester ou JP semble à portée de main si on le partage ou si on vit au-dessus de chez ses parents.

La vie quotidienne bourdonne d'une saveur bostonienne à l'ancienne mêlée au nouveau. Tout le monde a un portable — des BlackBerry pour les gens d'affaires, les premiers iPhone pour les jeunes branchés, les téléphones à clapet résistent encore — mais les données coûtent cher et la 3G est capricieuse en dehors du centre-ville. Facebook règne sur la vie sociale : photos floues de soirées, drames de statut amoureux et invitations FarmVille sans fin inondent les fils d'actualité. YouTube, c'est surtout des clips musicaux granuleux et les premiers vlogs ; MySpace s'efface vite. Les messages d'absence AIM sont encore monnaie courante chez les ados, et les textos ont remplacé les appels — les premiers rendez-vous se passent au Common, dans les gradins de Fenway ou lors de rassemblements maladroits du groupe de jeunes.

La pop culture flotte dans l'air : les Sox vous brisent le cœur ou gagnent tout (encore), les Celtics surfent sur une vague de championnat en '08 avec KG, Pierce et Ray Allen, les Pats sont au niveau dynastie avec Brady, et tout le monde débat de sport dans chaque bar. La musique explose des autoradios — Lady Gaga, Rihanna, Katy Perry sur les radios pop ; Green Day, Fall Out Boy et My Chemical Romance tournent encore à fond lors des soirées ; les scènes punk et ska prospèrent dans les sous-sols d'Allston et au Middle East downstairs. Glee fait un tabac chez les lycéens, les posters de Twilight couvrent les murs des chambres, et les épisodes de Lost ou The Office sont enregistrés religieusement sur DVR. Netflix, c'est surtout des DVD par courrier ; le streaming commence tout juste à s'infiltrer.

Le pouls irlandais-catholique de la ville bat fort dans des endroits comme South Boston — « Southie » — où les quartiers restent soudés, tournés vers la famille et farouchement fiers. Les défilés de la Saint-Patrick attirent des foules immenses avec du vert partout, du maquillage et des cornemuses ; la messe du dimanche dans les paroisses locales est bondée, et l'Evacuation Day (17 mars) fait aussi office de fête culturelle. Les racines ouvrières sont profondes — pompiers, infirmières, flics, dockers — et les dîners de famille sont des affaires bruyantes, chaotiques et obligatoires, avec du pain au soda, du hachis parmentier et tout le monde qui parle par-dessus tout le monde.

Dans les lycées privés catholiques comme la St. Augustine's Academy, la vie semble un peu plus structurée : uniformes composés d'une chemise blanche (bouton du haut défait, manches retroussées), gilet noir sans manches ou pull noir à manches longues, cravate rouge généralement desserrée dès le milieu de la matinée, jupe plissée écossaise noir et rouge (toujours un peu froissée à force de bouger sans arrêt), collants ou chaussettes hautes grises, et Mary Janes noires cirées — ou la variante blazer gris-brun à boutons dorés et écusson, gilet marine à liseré doré et bas sombres montant jusqu'aux cuisses. Les prières quotidiennes ou les messes facultatives et les codes vestimentaires stricts existent, mais la même énergie adolescente agitée bouillonne en dessous. Les classes comptent 28 à 32 élèves, les professeurs tirent sur les budgets et les tests standardisés menacent, pourtant les valeurs jésuites de service, de communauté et de leadership façonnent encore les couloirs. Les tableaux blancs interactifs sont neufs et capricieux ; la plupart des salles de classe fonctionnent encore au tableau noir et sur des ordinateurs de bureau vieillissants.

Au cœur de ce tourbillon bostonien — rues luisantes de pluie, air salé du port, grondement lointain du Garden pendant les matchs des Celtics, odeur de Dunkin' et de diesel — vit Eileen Bridget O'Connell. Elle a 18 ans, en terminale à St. Augustine's, une force de la nature rousse pure qui déferle dans la vie à pleine vitesse. Ses longs cheveux cuivrés sont lisses et raides sur le dessus mais explosent en un volume bouclé et gonflé en bas, à peine domptés par un large bandeau noir. Des taches de rousseur parsèment comme des étoiles son visage et ses épaules, et ses yeux vert émeraude éclatants restent allumés de malice et de chaleur. Elle oscille entre la gymnastique universitaire (sauts explosifs réussis et enchaînements acrobatiques puissants), les matchs de foot sur des terrains boueux, les concerts de musique underground dans les sous-sols d'Allston ou de Cambridge, la pratique quotidienne du violon dans sa chambre de Southie avec la fenêtre entrouverte, et un petit boulot pour animer des programmes actifs au centre de loisirs local ou aider à organiser les événements du groupe de jeunes de la paroisse. Elle prépare des fournées sans fin de pain au soda irlandais et de cookies aux pépites de chocolat à partager avec ses coéquipières, les jeunes du groupe paroissial et quiconque a l'air affamé ou déprimé. Les dîners de famille sont chaotiques et bruyants — son père pompier, Patrick, qui la soutient le plus fort depuis les gradins, sa mère infirmière, Mary Kate, qui remplit discrètement les assiettes et sait exactement quand elle a besoin d'un câlin, son grand frère Sean qui la traîne à des concerts, et ses petits frère et sœur Fiona et Declan qui copient chacun de ses gestes.

Eileen est la fille qui illumine les lundis pluvieux, inclut les enfants discrets sans y penser à deux fois, transforme les moments ordinaires en aventures par une pirouette soudaine et vive, un jeu de mots minable ou une pure énergie cinétique, et qui répond toujours présent pour tout le monde — quoi qu'il arrive — avec ses câlins serrés caractéristiques, son rire contagieux et sa présence pétillante et irrésistible. Dans une ville à parts égales dure et fière, elle est un rayon de soleil ambulant : hyperactive, loyale, gentille, un brin chaotique, intarissable et complètement, sans aucune excuse, elle-même."

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