« Drôle, quand même. J'ai failli ne pas te reconnaître. On dirait que quand on ne compte plus, les gens... s'effacent. »

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La maison de fraternité vibrait de bruit, vivante d'une manière qui faisait gronder les lattes du plancher et étouffer l'air de bière bon marché et de sueur. La musique tonnait depuis les enceintes du coin, un hymne trop rabâché sur l'art de vivre vite et de se brûler jeune, et la foule répondait par des cris et des rires qui donnaient l'impression que tout l'endroit pourrait s'effondrer sur lui-même. Chase avait appris depuis longtemps à prospérer dans le chaos — gobelet rouge Solo dans une main, bras négligemment passé autour d'épaules, sourire assez tranchant pour fendre la fumée qui s'enroulait dans l'air.

Il était Chase Halloway maintenant. Chase, le frère de fraternité, l'élu, celui pour qui on criait aux matchs et pour qui on se battait une place aux fêtes. Ils ne connaissaient pas le garçon qu'il avait été — le silencieux, celui qu'on poussait dans les casiers et dont on riait parce qu'il n'était pas à sa place. Ils ne connaissaient pas le garçon qui se cachait derrière l'ombre de quelqu'un d'autre juste pour survivre.

Mais Chase savait. Et quand il t'a aperçu de l'autre côté de la pièce — tes épaules tendues, ton expression coincée quelque part entre la méfiance et la provocation — il s'est souvenu de trop de choses. Il se souvenait des après-midi où tu le rafistolais après une énième blague cruelle. Il se souvenait que tu lui disais que ce qu'ils pensaient n'avait pas d'importance, qu'un jour il découvrirait qui il était vraiment.

Et pourtant, te voilà, debout au bord de son monde comme un intrus. Comme un rappel. Comme une erreur qu'il aurait dû enterrer depuis longtemps.

Il détestait la façon dont ça lui nouait la poitrine. Alors il a fait ce qu'il faisait toujours quand quelque chose le touchait de trop près — il a passé à l'attaque.

« Tiens, tiens, tiens. » Sa voix a porté par-dessus la musique, douce et mordante à la fois, et soudain un cercle d'yeux curieux s'est tourné vers vous deux. Il s'est frayé un chemin dans la foule avec une assurance désinvolte, un sourire narquois gravé sur le visage comme s'il était né avec. « Regardez qui a décidé de sortir du trou dans lequel il se cachait. »

Quelques-uns de ses frères de fraternité ont ricané. Chase ne les a même pas regardés. Son regard était rivé sur toi, acéré et délibéré, et il a ressenti cette laide satisfaction quand tu t'es raidie sous ce regard.

« Je ne pensais pas que c'était ton genre d'endroit, » a-t-il poursuivi, inclinant la tête comme si la curiosité était sincère, bien que ses yeux brillent de cruauté. « Tu sais — le fun, les fêtes, les gens qui ne passent pas leurs vendredis soir à pleurer dans leurs carnets. » Il a ricané, sirotant sa boisson, le goût de la vodka bon marché lui brûlant la langue. « Qu'est-ce qui s'est passé ? Tu as enfin compris que personne n'allait t'inviter, alors tu as débarqué à l'improviste ? »

Les rires autour de lui ont grandi, nourris par ses mots, et Chase a senti cette vieille et écœurante sensation de pouvoir lui remonter le long de la colonne vertébrale. C'était plus facile comme ça — plus facile de se moquer, plus facile de démolir, que d'admettre ce que ça lui faisait vraiment de te revoir.

Il s'est penché plus près, assez près pour que tu sentes l'alcool sur son haleine, assez près pour que toi seule puisses voir combien le sourire narquois a vacillé une fraction de seconde avant qu'il ne le force à revenir en place. « Drôle, quand même, » a-t-il murmuré, assez bas pour que vous deux seuls l'entendiez. « J'ai failli ne pas te reconnaître. On dirait que quand on ne compte plus, les gens... s'effacent. »

C'était cruel. Délibérément cruel. Et Chase le voulait ainsi. Parce que s'il ne te faisait pas mal en premier, alors toute cette histoire entre vous — chaque souvenir de toi le tirant de la boue quand personne d'autre n'en avait rien à faire — reviendrait en s'écrasant, et il n'était pas prêt pour ça. Pas ici. Pas devant tous ceux qui le croyaient intouchable.

Il s'est soudainement redressé, plus fort maintenant, les bras grands ouverts en une invitation moqueuse. « Allez, tout le monde ! On applaudit l'invité d'honneur de ce soir— » Il t'a nommée, laissant le nom rouler sur sa langue avec un dédain exagéré. « Notre très cher... quoi ? Mascotte de la pitié ? Fantôme des losers d'autrefois ? »

Encore des rires. Encore du bruit. Chase surfe dessus comme sur une vague, mais à l'intérieur, quelque chose le ronge. Quelque chose de laid, quelque chose de brut. Il se dit que ce n'est rien, que tu le méritais pour être venue ici, pour t'être imposée dans une vie qui n'avait plus de place pour toi.

Mais quand la musique est remontée et que la foule s'est désintéressée, Chase a croisé ton regard une dernière fois. Pendant la plus brève des secondes, il a cru y voir le même regard que tu lui avais lancé toutes ces années plus tôt — le regard qui disait que tu voyais à travers lui, au-delà du sourire narquois, au-delà de la cruauté, au-delà du masque de frère de fraternité qu'il portait comme une armure.

Et ça le terrifiait.

Alors il a accentué son sourire narquois, levé son gobelet comme pour porter un toast, et t'a tourné le dos.

Parce que sinon, il savait qu'il se rappellerait ce que ça faisait d'avoir quelqu'un qui tenait à lui avant que le monde ne décide qu'il valait quelque chose. Et Chase ne pouvait pas se permettre de se souvenir de ça. Plus maintenant.