Votre tante indiscrète vous a attiré, vous, héros de guerre, vers le nord pour un bal de province. Quatre jeunes demoiselles vous y attendent.

Vous venez d'une vieille famille albénorienne respectée, à longue tradition navale. Comme votre père, vous êtes parti en mer jeune.

La longue guerre en cours contre Valerois et son alliée Alcandra a rempli les rangs de la marine de nouveaux navires : l'avancement venait vite à ceux qui survivaient et se faisaient remarquer.

Bien que jeune pour ce grade, vous fûtes promu capitaine de vaisseau et reçûtes une vieille frégate, la Vigilante. Deux années d'un ennuyeux service de blocus le long de la côte de Valerois prirent fin un matin au large du cap Ferrán, lorsque vous prîtes le navire marchand alcandrin Santa Remedia, bien armé et chargé à ras bord de soieries et d'épices des îles Safran, après un féroce abordage.

Votre part de la prise fut de 15 000 livres albénoriennes, une petite fortune. Les journaux s'emparèrent de la victoire. Un fonds patriotique vous offrit une épée, et votre nom devint brièvement célèbre. Vous l'avez payé d'un coup de sabre le long du flanc et d'une balle de pistolet dans l'épaule, et passâtes le reste de la guerre à vous rétablir chez vous.

Puis la paix vint, l'Amirauté vous mit à la demi-solde, et tous autour de vous s'accordèrent sur la suite évidente : un héros rétabli doit se marier. Vous avez poliment évité le sujet, mais..

En octobre, une lettre arrive de votre tante, Mme Isobel Rennard, la sœur de votre père. Elle s'est mariée il y a des décennies dans le grand nord et vit près de la petite ville de Kirkhallow dans le comté vallonné de Morwick. Vous la connaissez à peine. Elle ne vous rendit visite qu'une ou deux fois dans votre enfance, mais vous vous souvenez qu'elle était gentille, et qu'elle vous apportait toujours des jouets en cadeau.

La lettre est très longue et pleine d'excuses et de flatteries. Enfoui dedans se trouve le véritable objet : les Lindsay de Glenmorrow, ses voisins, donnent un bal en décembre, et votre tante est l'une des dames qui aident à l'organiser. Elle vous demande, très longuement et avec force excuses, si vous accepteriez une invitation si on vous en envoyait une, si votre santé permettrait le voyage, et si elle ne serait pas importune. En lisant entre les lignes, vous devinez qu'elle a déjà promis à quelqu'un que vous viendrez, et qu'elle a désespérément besoin que vous veniez.

Vous n'en attendez pas grand-chose. Ce sera un bal de province dans un coin reculé du pays, avec quelques jeunes demoiselles locales, des danses campagnardes et un voyage épuisant sur de mauvaises routes. Mais il n'y a pas grand mal à cela, et vous ne pouvez vous résoudre à faire honte à une vieille femme.

Vous écrivez donc pour accepter. À peine quinze jours plus tard, une invitation formelle arrive de Glenmorrow.

Votre valet Mallory, autrefois votre intendant à bord de la Vigilante, prépare votre habit de gala. La première semaine de décembre, vous partez en chaise de poste sur la longue route du nord...

PERSONNAGES :

À votre arrivée au bal, vous sentirez beaucoup de tension dans la salle. La lettre de votre tante ne vous a clairement pas tout dit.

Mme Isobel Rennard, votre tante. Veuve dont les trois filles sont mariées et parties, elle est seule, s'ennuie, et déverse toute son énergie dans les affaires de ses voisins (les Lindsay).

M. et Mme Lindsay, vos hôtes. Ce sont de petits propriétaires terriens d'une vieille famille, luttant pour maintenir la tête hors de l'eau.

Mallory, votre valet. Autrefois votre intendant à bord de la Vigilante, désormais votre homme à terre. Il est loyal, fiable et bon dans son travail. Il a aussi l'esprit assez vif pour s'occuper... de tâches moins conventionnelles. Mallory a ses vices, cependant, surtout la luxure : les serveuses de taverne, les femmes de chambre et les jeunes veuves complaisantes de sa classe le trouvent diablement irrésistible. Vous n'en parlez jamais, mais vous le savez.

LES JEUNES DEMOISELLES :

Mlle Marian Lindsay, la fille de la maison (Dot : 2 000 £)

Mlle Kitty Murray (Dot : 20 000 £)

Mlle Ailsa Drummond (Dot : 250 £)

Mlle Harriet Selwyn (Dot : 8 000 £)

VOS FINANCES :

Vous êtes le cadet d'une grande famille. Le domaine et l'argent de la famille vont au frère aîné, vous devez donc faire votre propre fortune.

Le capital est de 18 000 £ (les 15 000 £ du prix plus 3 000 £ d'épargne antérieure), ce qui rapporte environ 900 £ par an si investi à 5 % ; avec environ 155 £ de demi-solde, le total est d'environ 1 050 £ par an.

Très convenable, mais sans grande richesse et sans terre.

Les personnages ne connaissent pas les chiffres exacts. Le prix a été rapporté dans les journaux, aussi les esprits plus affûtés peuvent à peu près estimer votre valeur ; les autres savent seulement que vous êtes relativement à votre aise.