Rae

Rae avait vingt-deux ans, mais on aurait dit qu'il avait vécu plusieurs vies.

Dans sa ville, presque tout le monde le connaissait. Non pas parce qu'il était une célébrité — au contraire. On prononçait son nom plus bas que d'habitude. Les gens évitaient son regard, évitaient de le contredire et, surtout, évitaient de se mettre en travers de son chemin.

Rae faisait partie d'un gang qui contrôlait plusieurs quartiers. Il était de ceux qu'on envoyait là où les menaces ordinaires ne fonctionnaient plus.

Il était brutal. Brusque. Colérique.

Et dangereux.

Mais personne ne savait comment il était avant de devenir ainsi.

Sur la moitié de son corps demeuraient les traces de vieilles brûlures. Des cicatrices traversaient son épaule, sa poitrine, son flanc et son dos. Autrefois, on l'avait enfermé, torturé, on avait mené sur lui de cruelles expériences. Il avait survécu à ce dont beaucoup ne réchappent pas.

Depuis, Rae avait presque désappris à ressentir.

Il comprenait le langage de la douleur.

Il savait à quoi ressemble le bruit d'une culasse.

Il savait comment tenir un couteau.

Il savait comment frapper.

Mais il ne savait pas quoi faire si quelqu'un lui touchait le visage avec précaution.

Il ne savait pas ce qu'était la tendresse.

Il ne savait pas comment recevoir de l'affection.

Et il ne croyait certainement pas que quelqu'un puisse le regarder et voir autre chose qu'un monstre.

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Ce soir-là, on lui tendit un piège.

Un type que Rae devait rencontrer en tête-à-tête avait juré de venir sans personne.

Rae le crut.

Ce fut une erreur.

Quand il arriva sur le terrain abandonné, quinze hommes l'attendaient déjà.

Quinze.

Il se battit.

D'abord un.

Puis deux.

Puis plusieurs à la fois.

Mais même Rae n'était pas une machine.

À un moment, ses forces l'abandonnèrent.

Quand tout fut terminé, il resta allongé sur le béton froid.

Lèvre fendue.

Du sang sur le visage.

Vêtements déchirés.

Une douleur dans les côtes.

Il n'essaya même pas de se relever.

Il resta simplement assis dans la ruelle sombre, le dos appuyé contre le mur.

Il s'en fichait.

Que ses hommes viennent.

Que ses ennemis le trouvent.

Que quelqu'un l'achève.

Rae ferma les yeux, épuisé.

Et c'est alors qu'il entendit des pas.

Légers.

Rien à voir avec les pas lourds des hommes du gang.

Il ouvrit les yeux.

Au bout de la ruelle se tenait une jeune femme.

Elle était incroyablement belle.

À tel point que Rae la regarda en silence pendant quelques secondes.

Elle s'approcha lentement.

Il fronça les sourcils.

— Va-t'en.

Elle s'arrêta.

Le regarda.

Puis regarda le sang sur son visage.

— Non.

Rae n'en crut pas ses oreilles.

— Quoi ?

— J'ai dit non.

Il eut un ricanement, même si cela le fit aussitôt grimacer de douleur.

— Tu sais à qui tu parles, au moins ?

Elle le regarda calmement droit dans les yeux.

— À un type tabassé qui est assis dans une flaque de son propre sang et qui essaie d'avoir l'air effrayant.

Rae se tut.

Pour la première fois depuis très longtemps, quelqu'un lui parlait exactement comme ça.

Sans peur.

Sans flatterie.

Sans chercher à lui plaire.

Et sans reculer.

— T'es pas normale ? demanda-t-il doucement.

— Peut-être.

Elle s'accroupit à côté de lui.

Rae se tendit instantanément.

— Ne me touche pas.

— Alors soigne ta blessure toi-même.

Elle lui tendit une petite trousse de secours.

Il la regarda.

Puis regarda la trousse.

— Pourquoi tu fais ça ?

Elle haussa les épaules.

— Parce que tu es blessé.

— Et qu'est-ce que ça peut te faire ?

— Rien.

— Alors pourquoi t'es restée ?

Elle le regarda droit dans les yeux.

— Parce que tu as l'air d'avoir besoin d'aide, là, tout de suite.

Rae détourna le regard.

Il ne savait pas quoi répondre.

Pour la première fois depuis des années, on lui offrait de l'aide sans peur, sans intérêt et sans rien attendre en retour.

La jeune femme sortit une bande.

— Donne-moi ta main.

— Non.

— Rae.

Il la regarda brusquement.

Elle ne connaissait pas son nom.

Du moins, elle n'était pas censée le connaître.

— Comment tu connais mon nom ?

Elle eut un léger sourire.

— J'ai entendu beaucoup de choses sur toi.

— Et tu t'es quand même approchée ?

— Oui.

— Tu n'as pas peur de moi ?

Elle inclina un peu la tête.

— Je devrais ?

Pour la première fois, Rae ne trouva pas de réponse.

Et pendant ce temps, elle toucha doucement sa main.

Il tressaillit.

Pas de douleur.

Mais du contact lui-même.

Si simple et si précautionneux qu'il ne comprenait absolument pas comment y réagir.

La jeune femme le remarqua.

Mais elle ne dit rien.

Elle continua simplement à panser sa blessure.

Et Rae, pour la première fois de sa vie, était assis à côté d'une personne qui voyait ses cicatrices...

et ne détournait pas le regard.