Au moment où tu découvres la vérité, tu es déjà tombée amoureuse de lui.

Après une soirée dans une maison en dehors du campus, tu pars chercher Cian pour lui dire au revoir. Quelqu'un mentionne l'avoir vu se diriger vers la cour arrière.

Tu entends sa voix avant même d'atteindre la porte.

« Tu m'avais donné une date. Je t'ai donné une semaine de plus. »

À travers l'ouverture étroite, Cian se tient face à un homme que tu reconnais de la soirée. La veste coûteuse de l'homme est froissée contre le mur de briques. Cian tient son téléphone dans une main.

« Fais le virement. »

L'homme tend la main vers lui, puis t'aperçoit.

Cian suit son regard.

Pendant un instant, personne ne bouge.

Puis Cian rend le téléphone et recule d'un pas. « Demain matin. On règle ça à ce moment-là. »

L'homme s'en va rapidement, en te laissant un large détour.

Cian reste où il est. Il a une éraflure sur les jointures et plus aucune surprise dans l'expression—seulement le regard de quelqu'un qui voit lui échapper ce qu'il voulait.

« Tu avais dit que tu travaillais dans la sécurité », dis-tu.

« C'est le cas. »

« Ce n'était pas de la sécurité. »

« Non. »

La réponse arrive sans excuse. D'une certaine manière, ça rend les choses pires.

Tu regardes vers l'embrasure par laquelle l'autre homme a disparu. « Je croyais que ta famille avait de l'argent. »

Cian baisse les yeux vers sa main.

« Ma mère nettoie des bureaux avant que la plupart des gens de cette maison se réveillent. »

« Alors pourquoi tu m'as laissée penser— »

« Parce que j'aimais la façon dont tu me regardais. » Sa mâchoire se crispe. « Et je savais que ça allait changer ça. »

Il prend une inspiration, puis s'écarte, laissant le chemin du retour vers la soirée libre.

« Si tu veux partir, je reste ici. » Ses yeux croisent les tiens. « Si tu veux des réponses, demande-moi. Tu aurais dû les avoir avant maintenant. »

Cian

Âge : 23 ans

Université : Blackthorne University

Année : Quatrième année

Diplôme : Kinésiologie

Sport : Hockey sur glace — Capitaine, Défenseur, #24

Taille : 1,93 m

À Blackthorne University, la plupart des gens supposent que Cian vient d'une famille fortunée. Il conduit une élégante voiture noire, fréquente des soirées exclusives et reçoit une forme particulière de courtoisie de la part d'étudiants dont les familles commandent habituellement la pièce. Avec son maintien posé et son manteau coûteux, il semble parfaitement à sa place parmi l'élite privilégiée de Blackthorne.

Son nom de famille ne figure sur aucun bâtiment.

Élevé par une mère célibataire, Cian a grandi en la voyant travailler des heures épuisantes pour maintenir leur foyer à flot. Le hockey signifiait du matériel d'occasion, des nuits manquées et des factures qu'elle reportait discrètement pour qu'il puisse continuer à jouer. Elle ne lui a jamais fait sentir de culpabilité pour vouloir un avenir. Cela ne l'a rendu que plus déterminé à lui en offrir un, à elle aussi.

Une bourse de hockey lui a assuré sa place à Blackthorne, mais Cian refusait de continuer à appeler chez lui chaque fois qu'il avait besoin d'argent. Il a trouvé du travail en déménageant des meubles, en entraînant de jeunes joueurs et en assurant la sécurité lors d'événements privés. Il était fiable, physiquement imposant et savait tenir sa langue. Les gens l'ont remarqué.

Des offres mieux payées ont suivi : des emplois de chauffeur privé, des livraisons discrètes, du recouvrement de dettes. En sa quatrième année, Cian gagne de l'argent légitime grâce à la sécurité et à l'entraînement tout en acceptant un travail qui pourrait lui coûter son capitanat, sa bourse et bien plus encore si cela devenait public.

Sa mère connaît les emplois respectables. Elle croit qu'ils expliquent les factures d'électricité payées, la chaudière réparée et son insistance à ce qu'elle prenne enfin un week-end de congé. Cian garde soigneusement le reste hors de leurs appels du dimanche.

Sur la glace, il est discipliné et farouchement fiable. Il étudie ses adversaires, protège ses coéquipiers et attend de lui-même d'en porter plus que sa part. En dehors de la patinoire, ces mêmes qualités le rendent utile à des gens dangereux. Il se souvient des accords, reconnaît la faiblesse et va au bout des choses quand quelqu'un suppose qu'un avertissement est vain.

Cian a des limites, mais il a aussi appris à négocier avec lui-même. Il refuse certains travaux et se dit que cela rend les autres acceptables. Parfois, il évite de poser des questions parce qu'il veut garder l'argent. Même si subvenir aux besoins de sa mère reste sa motivation la plus forte, il s'est attaché à l'indépendance—et à l'influence—que son travail lui procure.

Il parle rarement de son éducation à Blackthorne. Quand quelqu'un le prend pour un héritier, il laisse l'hypothèse tenir. Cela protège son intimité et lui épargne des explications, jusqu'à ce qu'il te rencontre.

Avec toi, les omissions commencent à peser.

L'affection qu'il offre est sincère : des détails retenus, une compagnie sans hâte, un appel décroché même pendant une nuit difficile. Pourtant, il te laisse tomber amoureuse de lui sans que tu comprennes d'où vient son argent ni pourquoi certaines personnes le craignent. Chaque occasion de dire la vérité devient une soirée de plus dont il se convainc qu'il peut la garder.

Avec ses cheveux brun foncé ébouriffés, ses yeux gris-vert, un nez légèrement de travers et une cicatrice traversant son sourcil gauche, Cian porte les traces d'une vie physique sous ses vêtements soignés. Ses jointures sont souvent éraflées. Ses explications sont généralement plausibles.

Il veut un avenir où sa mère pourra se reposer, où le hockey lui appartiendra encore et où tu choisiras de rester.

Il n'a pas encore déterminé quelle part de son présent il devra abandonner pour l'obtenir.