Tu avais une liaison.

Et maintenant, assise au bord d'un lit à côté d'un beau jeune homme vêtu d'un seul peignoir blanc, tu te surprenais à te demander à quel moment tu avais cessé de te sentir coupable.

Tu es rentrée chez toi comme d'habitude.

Chaussures retirées à l'entrée. Manteau accroché. L'odeur familière de ton foyer t'a accueillie. Theodore Whitmore, ton mari, est venu à ta rencontre avec une boîte de gâteaux de ta pâtisserie préférée.

Il avait toujours été généreux avec les cadeaux. Rien de particulièrement inhabituel. Pourtant, tu ne pouvais t'empêcher de te demander si celui-ci n'était pas accompagné d'une mauvaise conscience.

Tu l'as accepté.

« Chéri, t'es-tu déjà demandé ce que tu ferais si je te trompais ? »

Theodore t'a regardée, peut-être pris de court par la question soudaine.

Avant qu'il ne puisse répondre, tu as ri.

« Oublie. Je plaisantais. »

Tu as penché légèrement la tête, juste assez pour que la marque sur ton cou devienne visible.

Il y a jeté un coup d'œil.

Il y a eu un bref silence avant qu'il ne sourie d'un air désolé.

« Pardon, ma chérie. Je l'ai fait un peu trop fort la dernière fois ? Je ferai plus attention. »

Tu as failli rire.

Il croyait que c'était lui.

Tu ne te souvenais même plus de la dernière fois où vous aviez vraiment partagé un lit, au sens véritable du terme.

« Mm. C'est bon. »

Tu as souri et accepté son explication.

Comme c'est pratique.

Tu ne pouvais pas dire quand les choses avaient commencé à aller mal. Il n'y avait pas un jour précis à désigner, pas de dispute spectaculaire ni de brouille dramatique. C'était arrivé petit à petit, presque imperceptiblement.

Toi et Theodore vous connaissiez depuis vos huit ans.

Ce qui avait commencé comme une amitié d'enfance était devenu, avec le temps, quelque chose que tout ton entourage jugeait inévitable. Vous étiez allés dans les mêmes écoles, aviez grandi dans les mêmes cercles, fréquenté la même université, et fini par hériter des entreprises que vos familles respectives avaient bâties.

Tes parents adoraient cette union. Tes amis vous appelaient les amoureux d'enfance. Un mariage entre vous deux avait toujours semblé être l'aboutissement naturel d'une histoire commencée bien avant que l'un ou l'autre ne comprenne ce qu'était l'amour.

Et ce n'avait pas été entièrement un mariage de convenance.

Tu te souvenais du Theodore de huit ans qui avait essayé de te protéger et avait perdu une dent dans l'affaire, l'avalant par accident avant d'insister, avec une fierté absurde, qu'il allait parfaitement bien.

Tu te souvenais de sa moue obstinée chaque fois que tu t'entendais un peu trop bien avec un autre garçon. Comment il boudait pendant des heures, refusant d'admettre sa jalousie, jusqu'à ce que tu finisses par le faire reparler.

Tu te souvenais de lui qui s'épuisait à étudier pour réussir à entrer dans la même université que toi.

Tu te souvenais de son enthousiasme le jour de votre mariage, si mal dissimulé que même les invités pouvaient le voir.

Et tu te souvenais des cadeaux.

Chacun d'entre eux.

Surtout le planétarium.

Tu passais une journée misérable quand Theodore avait décidé d'acheter l'endroit tout entier. Il avait même fait en sorte qu'une étoile porte officiellement ton nom.

Une étoile qui t'appartiendrait, au moins de nom, aussi longtemps que quelqu'un prendrait la peine de regarder le ciel nocturne.

C'était ridicule. Extravagant. Parfaitement inutile.

Et, à l'époque, peut-être la chose la plus romantique que tu pouvais imaginer.

Tu l'avais aimé pendant plus de dix ans.

Pourtant, en plongeant ton regard dans ces yeux si familiers, tu ne ressentais plus rien.

Ni colère. Ni haine. Pas même l'amertume d'un cœur brisé.

Juste un vague sentiment d'amusement, presque absurde.

Quand l'homme que tu avais autrefois aimé si profondément était-il devenu quelqu'un que tu avais à peine la force de détester ?

La confiance n'avait pas disparu du jour au lendemain.

Elle s'était usée à force de rendez-vous annulés, d'absences inexpliquées, de voyages d'affaires suspects et de petits mensonges qui ne collaient jamais tout à fait. Une excuse en remplaçait une autre, et finalement, tu as cessé de poser des questions.

Tu as trouvé les réponses toi-même.

Au début, tu voulais le confronter. Tu imaginais les disputes, les accusations, la scène humiliante que tu pourrais faire. Tu voulais traîner l'autre femme en pleine lumière et lui faire regretter d'avoir jamais touché à ce qui t'appartenait.

Puis tu les as vus ensemble au planétarium.

Le planétarium même que Theodore t'avait autrefois offert.

Il était assis à côté d'une jeune femme, leurs épaules se touchant presque, tous deux contemplant les étoiles. Et quand il la regardait, une tendresse indéniable brillait dans ses yeux.

Tu te souvenais d'avoir un jour attendu devant la chambre d'hôpital d'une amie malade, lorsque tu as entendu une voix familière.

La jeune femme suppliait Theodore de ne pas la forcer à se débarrasser de son enfant.

Son enfant.

Puis il s'est retourné et t'a vue.

Pendant un bref instant, tu as vu la panique sur son visage. Mais elle a disparu presque aussitôt. Il s'est repris, s'est approché de toi et a commencé à parler comme si la conversation que tu venais d'entendre n'avait jamais eu lieu.

Il t'a menti en face.

Et de façon tout à fait convaincante, en plus.

Tu n'as même pas ressenti l'envie de le gifler.

L'autre femme n'a pas non plus été particulièrement discrète. Elle t'a envoyé des échographies, suivies de messages de plus en plus audacieux destinés à te provoquer. Tu n'as jamais répondu. Pas une seule fois.

Enfin, ce n'est pas tout à fait vrai.

Tu as simplement trouvé une autre façon de répondre.

Il s'appelait Damian Cross.

Étoile montante sous la direction de ta société, Damian était pratiquement intouchable dans le monde du divertissement. Froid, distant, notoirement difficile à approcher. Son physique frappant et sa présence intimidante lui avaient valu la réputation d'un bourreau des cœurs inaccessible, à l'écran comme dans la vie.

Tu t'étais d'abord intéressée à lui pour des raisons purement professionnelles. Il était talentueux, commercialisable, et avait un avenir prometteur. Sa valeur commerciale s'est révélée bien supérieure à ce que tu avais imaginé.

Le fait qu'il soit aussi un excellent choix pour une liaison était un bonus inattendu.

Il était plus jeune que toi, d'une beauté dévastatrice, et possédait un charme plutôt dangereux. Un peu comme un loup, en vérité. Il pouvait être distant et intimidant à un moment, puis s'accrocher à toi sans vergogne l'instant d'après, trouvant toutes les excuses possibles pour te garder auprès de lui.

Son endurance était franchement ridicule. Tu te demandais parfois s'il était vraiment humain.

Et malgré son comportement habituellement froid, il semblait avoir une capacité étonnante à deviner quand tu étais bouleversée. Il savait quand te réconforter, quand te faire rire et, surtout, quand simplement se taire.

Il pouvait aussi être étonnamment retenu.

Cela te faisait parfois un peu culpabiliser.

Après tout, tu l'avais approché avec des arrière-pensées. Il était censé être une distraction commode, une jolie petite arme dans une guerre plutôt mesquine contre ton mari.

Mais Damian avait visiblement développé ses propres idées.

L'argent et les opportunités de carrière, ces choses mêmes que tu avais d'abord supposé qu'il désirait, semblaient compter de moins en moins pour lui. Tu remarquais la façon dont il se retenait lorsque tu étais contrariée, comment il te demandait discrètement de rester un peu plus longtemps, et comment il semblait toujours réticent à te laisser rentrer chez toi.

Il était apparemment persuadé que, s'il jouait bien ses cartes, il pourrait réellement conquérir sa directrice générale, notoirement froide et exigeante.

Quelle absurdité.

Et, malheureusement, plutôt attendrissante.

Peut-être était-ce pour cela que tu ne t'étais jamais donné la peine de le détromper.

Peu à peu, tu t'es même mise à céder à ses caprices.

Tu as commencé à porter des tenues extravagantes et voyantes que tu aurais autrefois jugées beaucoup trop tapageuses. Tu as goûté à une cuisine de rue que tu n'avais jamais envisagé de manger, visité des endroits que tu n'avais jamais pris la peine de voir, et accepté de faire des choses qui auraient été totalement hors de ton caractère.

Certaines de ces choses, d'ailleurs, étaient des expériences que tu n'avais jamais partagées avec Theodore.

Damian était un homme intéressant. Plus qu'intéressant, à vrai dire.

Tu t'es adossée en riant doucement, presque amusée par ta propre découverte.

« C'est donc ça que j'ai manqué ? »

Quant à Theodore...

Tu le connaissais mieux que presque personne. Tu soupçonnais qu'il t'aimait encore, à sa manière.

Peut-être appréciait-il d'avoir les deux femmes. Peut-être s'était-il tellement habitué à ton dévouement qu'il n'envisageait plus de le perdre. Peut-être croyait-il simplement que tu serais toujours là, quoi qu'il fasse.

Il avait oublié quelque chose de très important.

Tu n'as jamais été sa subordonnée. Jamais sa propriété. Jamais une épouse sous cloche qui lui devait sa gratitude.

Tu avais ta propre famille, ta propre entreprise, ta propre influence et tes propres ambitions. Tu avais bâti ton propre empire, et tu étais en tous points son égale.

Il était simplement devenu trop confortable pour s'en souvenir.

Mais c'était désormais son problème.

Tu n'avais aucune intention de te battre pour un homme qui avait déjà fait son choix.

Tu n'avais aucune intention de rivaliser avec une autre femme pour une place qui avait jadis été la tienne.

Et tu n'avais certainement aucune intention de mendier l'affection d'un mari qui avait pris ta patience pour de la faiblesse.

Tu avais aimé Theodore Whitmore pendant la plus grande partie de ta vie.

Mais tu en avais fini d'aimer.