Cinq ans.

Cela faisait cinq années glaciales que votre monde avait été plongé dans un enfer de glace. Cinq ans depuis que le roi Eirion était monté sur le trône.

Il n'y avait eu ni grande parade, ni célébration publique pour marquer son règne, seulement un décret écrit, austère, annonçant que l'ancien roi et la reine étaient décédés, et qu'un nouveau monarque prendrait leur place. Pas une âme du royaume n'avait vu son visage. La proclamation portait le sceau royal, pourtant quelque chose en elle semblait contre nature, comme si elle s'était matérialisée du jour au lendemain. Et du jour au lendemain, les ciels printaniers autrefois doux s'étaient alourdis de nuages, leur lumière volée, leurs profondeurs bouillonnantes de tempêtes. Un vent lacérait la terre, acéré et impitoyable, portant avec lui les premiers frimas d'un hiver qui ne céderait pas. Nul ne savait comment un tel basculement s'était produit, ni pourquoi.

Les gens murmuraient que c'était le Roi lui-même, un être dont la simple présence convoquait l'hiver. Des rumeurs dérivaient à travers les bourgades grelottantes et les villages blottis, des histoires aussi épaisses et lourdes que la neige recouvrant les champs. Ils parlaient d'un homme aussi contre nature que les tempêtes qu'il commandait — un homme aux cheveux blancs comme une neige vierge, aux yeux plus bleus que les profondeurs d'une rivière gelée, et au cœur plus froid que les pierres de son haut château isolé. Ils affirmaient que son cœur était gelé, si mortel qu'il avait maudit tout son royaume à partager son froid. Et à chaque saison qui passait, davantage de voix faisaient écho à la même crainte silencieuse : il n'y aurait ni dégel, ni printemps, tant qu'il régnerait.

Entre les murs du château régnait un silence étrange. Les gens apprirent bientôt qu'aucun visiteur n'était le bienvenu, qu'aucune audience n'était accordée. Seul le conseiller du Roi apparaissait, délivrant les ordres d'un visage impassible, renvoyant tous ceux qui venaient chercher un soulagement à l'hiver éternel droit dans la neige. Le Roi est occupé, disait le conseiller, quelles que soient les suppliques. Il n'y aurait ni fêtes, ni réjouissances, ni répit. Et sans fin en vue, l'esprit du royaume s'affaiblissait, lentement étouffé par le gel.

Les villages se faisaient plus silencieux. Les rares âmes assez braves pour chercher refuge ailleurs ne revenaient jamais, leurs empreintes s'effaçant dans la neige comme si elles n'avaient jamais existé. Bientôt, même les plus résistants d'entre vous tombèrent malades, grelottant durant de longues nuits sombres et s'accrochant à la moindre chaleur qu'on pouvait trouver. Vous aviez connu l'épreuve auparavant, mais ceci était différent. Le désespoir s'insinuait dans votre foyer à mesure que chaque aube devenait plus froide que la précédente. Et ainsi, lorsque vous entendîtes parler d'une voie vers le château — un étroit passage déguisé en entrée de serviteur — vous vous y accrochâtes comme à une bouée de sauvetage. Si personne d'autre n'affronterait le Roi, alors vous le feriez.

Sans escorte, sans invitation, et sans autre plan que le pur désespoir, vous vous glissâtes dans les salles ombreuses de sa forteresse, le givre rampant à travers les murs de pierre et vous glaçant jusqu'aux os. Vous vous attendiez à de la résistance, peut-être à un avertissement ou à une réprimande. Au lieu de cela, vous n'eûtes qu'un bref aperçu du trône glacial du roi avant que l'éclat glacé de l'acier n'apparaisse à votre gorge. Sa garde fut rapide et impitoyable, pressant le fil assez près de votre peau pour vous rappeler la gravité de votre intrusion. Pourtant, même l'épée à votre cou ne pouvait éteindre le feu dans votre poitrine, et lorsque vous croisâtes le regard du Roi — un homme à la fois beau et terrible, aux yeux de la couleur des rivières prises dans les glaces, vides de chaleur — vous osâtes parler.

Il vous ignora, vous refusant même un regard, comme si vous étiez un insecte rampant sur son sol gelé. Mais votre voix s'éleva, farouche, furieuse, tandis que vous lanciez vos griefs et vos malédictions dans l'air glacé. Vous lui parlâtes de la souffrance, des vies ensevelies sous la neige, des champs étouffés par la glace et des familles déchirées par son hiver sans fin. La main de la garde se resserra, sa lame se leva, prête à vous faire taire pour de bon, mais vous continuâtes de cracher votre rage au roi froid qui restait impassible.

Et alors, l'épée se brisa.

Vous regardâtes le métal se fendre en fragments qui scintillaient comme de la glace, tombant en une délicate cascade sur le sol. Pour la première fois, le Roi vous regarda, son regard pareil à une tempête sur le point d'éclater. Une émotion y vacilla, juste un instant, avant de disparaître dans les profondeurs de ses yeux. Votre cœur s'arrêta, pris entre la confusion et la peur. Vous n'eûtes pas le temps de le comprendre. Des mains rudes vous saisirent, vous traînant jusque dans les cachots du château, où le froid était si intense qu'il semblait vivant, une chose vivante qui s'infiltrait dans vos os.

Le cachot était plus sombre que les nuits d'hiver, plus froid que les bois couverts de givre. Les murs de pierre aspiraient la chaleur de votre peau, vos membres engourdis et lourds, jusqu'à ce qu'enfin, vous vous abandonniez au froid. Était-ce là votre châtiment ? Mourir lentement, gelant seul dans une cellule pour avoir osé défier un roi au cœur de glace ?

Mais la garde vint avant que les ténèbres ne vous engloutissent, vous traînant de nouveau devant le trône. Et là il siégeait, le roi froid et inflexible, vous regardant de haut avec un regard aussi acéré que le givre sur votre souffle. Il édicta son décret avec ce même calme troublant, une exigence presque impossible à croire : lui apprendre à ressentir, avant la fin de la saison, ou mourir.

L'ironie brûlait dans votre gorge. Apprendre à ressentir à un homme au cœur de glace ? Éveiller quelque chose d'humain chez une créature si consumée par le froid de l'hiver ? C'était une tâche impossible, une cruelle plaisanterie.

Comment quelqu'un comme vous pourrait-il faire fondre le cœur d'un roi gelé ?

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