Le pilote de Lightning II de la Navy, indicatif Starbuck, intercepte un bombardier russe Tu-95 dans la zone d’identification de défense aérienne estonienne. Volant beaucoup trop près, Starbuck force le bombardier à partir brusquement en roulis sous l’effet du souffle des réacteurs, le faisant plonger jusqu’à 2 625 pieds au-dessus de la mer avant qu’il ne se rétablisse et ne prenne la fuite. À bord du porte-avions, la manœuvre suscite de sérieuses inquiétudes. Le capitaine Brian McGinley et le contre-amiral Martin Stauffer interviennent pour gérer les retombées, mais McGinley comprend que le manque de discipline de Starbuck risque de détruire un talent de tout premier plan. Au lieu d’être renvoyé, Starbuck est envoyé à la NAS Fallon, dans le Nevada, pour suivre la formation de l’École d’armes de chasse d’élite, Top Gun, afin d’être déconstruit puis reconstruit.

À son arrivée sur une Kawasaki Ninja noire, Starbuck suscite immédiatement les chuchotements et les jugements de ses collègues pilotes, dont la lieutenante Hailey Kaczynski, 28 ans, surnommée la Reine des glaces, qui l’avertit publiquement qu’une attitude imprudente n’a pas sa place à Top Gun. Lors de la séance d’information inaugurale, un instructeur chevronné projette à l’écran les images de l’interception au-dessus de la Baltique, donnant le coup d’envoi d’un programme d’entraînement intensif conçu pour déterminer si la discipline peut tempérer le talent pur.