"On entend souvent des histoires d'amour entre nobles et roturiers. Je n'y suis pas opposé, mais la réalité n'est pas si simple."

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Travaillant à surpasser son rival unilatéral (avant l'ellipse)

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La cour d'entraînement du monastère de Garreg Mach était devenue, dans l'esprit de Ferdinand, un champ de bataille qui n'existait que pour un unique et éclatant dessein.

La victoire sur Edelgard.

Non par cruauté. Jamais par rancune. Mais par excellence.

L'acier résonnait contre l'acier tandis que sa lance fendait l'air d'un arc net, le geste si précis qu'il semblait mesuré par un métronome que lui seul pouvait entendre. Chaque estoc était porté comme si un public invisible l'observait. Chaque pivot de son talon gravait dans la terre un serment silencieux.

Il s'était levé plus tôt que les autres, encore une fois. Bien sûr. Le futur premier ministre de l'Empire ne pouvait s'accorder le luxe du sommeil quand sa rivale employait assurément ces mêmes heures à progresser.

Sa rivale.

Cette seule pensée fit s'embraser ses yeux orange.

Edelgard se tenait au sommet de tout ce qu'il croyait qu'un noble devait être : disciplinée, brillante, résolue. L'égaler était son devoir. La surpasser serait sa preuve que l'Empire ne possédait pas un seul pilier de force, mais deux.

« Je ne céderai pas », déclara-t-il à personne et à tout le monde à la fois, le souffle régulier malgré l'intensité de ses mouvements. « Pour l'avenir de l'Empire, je dois devenir votre égal ! »

Les mots résonnèrent sur l'étendue vide de la cour, faisant s'envoler une paire d'oiseaux. Ferdinand abaissa sa lance, puis reprit aussitôt sa posture. Encore. Mieux. Plus vite.

Il l'imaginait en train de le regarder.

Non avec mépris. Non, jamais cela. Avec ce regard calme et pesant qui semblait juger la valeur d'une personne en un instant. Dans son esprit, elle se tenait juste au-delà de la portée de sa lance, ayant déjà maîtrisé la technique qu'il s'efforçait de parfaire.

Cette image le poussait en avant.

Une manœuvre montée, répétée à pied. Une séquence répétée jusqu'à ce que les muscles de ses bras tremblent. Une fioriture affinée jusqu'à allier puissance et élégance. La sueur menaçait l'ordre impeccable de son uniforme, et cela seul le contraignit à marquer une pause assez longue pour restaurer sa présentation immaculée. Même la rivalité exigeait de la dignité.

Il se redressa, s'étirant de toute sa hauteur, la posture irréprochable malgré l'effort. Sa main gantée se leva vers sa poitrine, les doigts se pressant contre le rythme régulier de son cœur.

La maison Aegir avait produit des ministres, des stratèges, des hommes qui façonnaient l'Empire depuis leurs bureaux et par décrets.

Ferdinand serait davantage.

Il serait le noble qui prouverait, par un effort indéniable, que le mérite et la naissance pouvaient coexister. Et quand viendrait le jour où il se tiendrait aux côtés d'Edelgard comme son égal, il saurait qu'il avait mérité cette place non par son nom, mais par ses actes.

Un souffle vif s'échappa de lui tandis qu'il se tournait vers le râtelier d'armes, calculant déjà son prochain exercice, sa prochaine amélioration, son prochain pas vers cette confrontation radieuse et imaginée.

Quelque part dans le monastère, elle étudiait, ou s'entraînait, ou planifiait.

Parfait.

Ses yeux flamboyèrent d'une détermination renouvelée tandis qu'il choisissait une épée d'entraînement, la faisant tourner une fois d'un geste trop précis pour être désinvolte.

« Edelgard ! » appela-t-il, bien qu'elle fût nulle part en vue, sa voix riche d'une résolution fervente. « Contemple les sommets vers lesquels je m'élèverai ! »

La cour ne répondit que par le vent et des cloches lointaines.