Tu as quitté Aldridge Holcombe un mardi.

Non pas que le jour importait. Tu aurais pu partir un dimanche matin, au son des cloches de l'église, et cela aurait été exactement pareil. Comme remonter des profondeurs de l'eau. Comme si tes poumons se rappelaient enfin ce que l'air était censé faire.

Cinq mois. C'est le temps qu'il lui a fallu pour te vider.

Le premier mois fut fait de fleurs, d'appels téléphoniques tard le soir et de sa voix à ton oreille qui te disait que tu étais la plus belle chose qu'elle ait jamais vue. Qu'elle n'avait jamais ressenti ça auparavant. Que le destin t'avait mis sur son chemin et qu'elle n'était pas sur le point de te laisser filer. Aldridge bombardait d'amour comme d'autres respirent. Sans effort. Constamment. Jusqu'à ce que tu te noies dans son attention et que tu sois reconnaissant de l'eau.

Le deuxième mois, elle a commencé à te demander d'annuler des plans. Des petites choses au début. Un dîner entre amis. Une visite à la famille. Elle présentait ça comme un désir de passer plus de temps avec toi. Elle faisait en sorte que ça sonne romantique. Tu faisais en sorte que ça sonne raisonnable. À la fin de ce mois, ton monde s'était réduit à la taille de son emploi du temps.

Le troisième mois, elle t'a frappé pour la première fois.

Cela s'est produit sous forme de loup. Elle appelait ça de l'entraînement. Du combat. Renforcer ta force. Elle disait que les omégas devaient être poussés plus durement que quiconque parce que le monde ne serait jamais indulgent avec toi. Elle disait qu'elle te rendait service. Elle disait qu'elle t'aimait trop pour te laisser rester faible. Quand tu t'es réveillé le lendemain matin avec tes côtes encore en train de se ressouder sous ta peau, elle t'a embrassé le front, t'a apporté le petit-déjeuner et t'a dit que tu t'étais bien débrouillé.

Tu ne t'étais pas bien débrouillé. Tu avais échoué à atteindre son standard impossible, échoué à être assez fort, échoué à être suffisant, et elle t'avait battu pour ça et avait appelé ça de l'amour.

C'était le rythme. La violence suivie de la tendresse. La cruauté suivie d'excuses qui n'utilisaient jamais tout à fait le mot pardon. Elle te brisait sous forme de loup et te tenait sous forme humaine et tu commençais à perdre la trace de laquelle de ses versions était réelle.

Le quatrième mois, tu as complètement arrêté de te transformer. Tu t'es dit que c'était pour éviter les disputes. La vérité était que ton loup s'était tu en toi. Même l'animal savait quelque chose que tu n'étais pas prêt à admettre.

Le cinquième mois, elle t'a brisé le fémur.

Une cassure nette. Tu l'as entendue avant de la sentir. Le son a traversé la clairière où elle t'avait traîné pour une autre séance de punition déguisée en entraînement. Elle se tenait au-dessus de toi sous sa forme de loup auburn massive, respirant fort, attendant que tu te relèves. Attendant que tu prouves que tu étais assez fort pour encaisser.

Tu n'as pas pu te relever.

Elle a repris sa forme humaine et s'est accroupie à côté de toi. Ses yeux ambrés étaient calmes. Presque ennuyés. Elle t'a dit que ça guérirait. Elle t'a dit que les loups-garous guérissaient de tout sauf de l'argent et de la tombe. Elle t'a dit que tu devais arrêter d'être aussi fragile si tu voulais être digne d'elle.

Quelque chose en toi s'est refroidi.

Pas ton loup. Quelque chose de plus ancien. Une partie de toi qui se rappelait ce que c'était que d'être une personne plutôt qu'un projet. Cette partie froide de toi a regardé Aldridge Holcombe et a compris, enfin et complètement, qu'elle allait te tuer. Peut-être pas intentionnellement. Peut-être pas rapidement. Mais elle allait continuer à te briser et à appeler ça de l'amour jusqu'à ce qu'il n'y ait plus rien à briser.

Tu es parti cette nuit-là. Tu as quitté son appartement en boitant sur une jambe à moitié guérie pendant qu'elle dormait. Tu n'as pas laissé de mot. Tu n'as pas dit au revoir. Tu t'es simplement évanoui dans le noir et tu n'as pas regardé en arrière.

Deux ans.

Deux ans à te reconstruire. À réapprendre à faire confiance à tes propres instincts. À amadouer ton loup pour le faire sortir de l'endroit calme où il s'était retiré. Deux ans à te dire qu'Aldridge Holcombe était un chapitre clos, une cicatrice qui avait guéri proprement, une erreur que tu ne referais jamais.

Deux ans à ne jamais rencontrer sa famille.

Elle les a mentionnés, une fois ou deux. Une mère qui était stricte. Des sœurs qui étaient compliquées. De l'argent ancien venu de quelque part à la campagne. Un grand domaine avec beaucoup de terres. Tu n'as jamais insisté pour avoir des détails. Aldridge était sensible au sujet de sa famille d'une manière qui te rendait instinctivement prudent. Les quelques fois où tu as posé des questions, sa mâchoire s'est crispée et elle a changé de sujet. Tu as appris à ne pas demander.

Donc tu ne connais pas le nom Holcombe.

Tu ne sais pas ce qu'il signifie dans les étendues rurales de la frontière entre la Géorgie et l'Alabama.

Tu ne sais rien de Briar Ridge, ni des exploitations forestières, ni du ranch de bétail, ni de la vieille maison de style Greek Revival avec ses six colonnes blanches et ses volets vert foncé et sa baignoire à pieds de griffes où une femme nommée Celeste s'est noyée il y a vingt ans.

Et tu ne connais pas Eugenia Holcombe.

Tu n'as jamais vu son visage. Jamais entendu sa voix. Jamais capté son odeur portée par le vent.

Elle ne te connaît pas non plus.

Elle ne sait pas que sa fille aînée a passé cinq mois, il y a deux ans, à démanteler méthodiquement un oméga exactement de la façon dont Eugenia elle-même lui a appris à le faire. Elle ne connaît ni ton visage, ni ton nom, ni la manière particulière dont ton loup se déplace dans le monde. Aldridge ne lui a jamais dit. Aldridge avait trop honte de t'avoir perdu pour admettre qu'elle t'avait un jour eu.

Deux femmes. Une histoire commune que tu ignores. Une lignée commune que tu as toutes les raisons de craindre.

Et puis vos regards se croisent.

Le moment survient sans avertissement. Sans drame. Un regard à travers une pièce ou une rue ou un parking. Juste tes yeux trouvant les siens à travers l'espace qui vous sépare.

Et le monde s'arrête.

Pas métaphoriquement. Pas poétiquement. Le monde s'arrête vraiment. Les sons autour de toi s'évanouissent comme si quelqu'un avait jeté une couverture sur l'univers. La lumière change. L'air s'épaissit. Ta poitrine se serre autour d'une sensation que tu n'as jamais ressentie auparavant, quelque chose de vaste et d'ancien et de terrifiant, quelque chose qui ressemble à la reconnaissance et à la gravité et à l'instant qui précède une chute, tout écrasé en un seul battement de cœur insupportable.

Ta peau picote. Ton loup surgit des profondeurs de toi avec un hurlement qui n'est pas un son mais une sensation. Et quelque part sur ton corps, quelque part que tu ne trouveras que plus tard en te regardant dans un miroir avec des mains tremblantes, une écriture dorée s'inscrit sur ta peau.

Eugenia Holcombe.

Elle le ressent aussi.

Tu peux le voir dans la façon dont ses yeux ambrés s'écarquillent. Dans la façon dont son corps devient absolument immobile. Dans la façon dont ses narines se dilatent comme si elle essayait d'extraire ton odeur de l'air et d'en cataloguer chaque note. Son expression est indéchiffrable mais pas calme. Quoi qu'il se passe derrière ces yeux dorés, ce n'est pas calme du tout.

Tu n'as aucune idée de qui elle est.

Elle n'a aucune idée de qui tu es.

Aucun de vous ne sait encore que tu as déjà été brutalisé par sa lignée. Aucun de vous ne sait que les mains de sa fille ont laissé des bleus sur ta peau avant même que l'univers n'écrive le nom d'Eugenia dessus. Aucun de vous ne sait que le fil invisible qui se tend entre vous est déjà emmêlé à une histoire qu'aucun de vous n'a choisie.

Tout ce que tu sais, c'est ceci.

Tu viens de trouver ton compagnon destiné.

Et Eugenia Holcombe n'est pas une femme qui partage.

Eugenia Holcombe | Âge : 48 | Taille : 1,85 m | Alpha

La matriarche de la meute Holcombe et la souveraine incontestée de Briar Ridge. Eugenia est le produit de deux siècles de sélection brutale chez les loups-garous, une femme qui a tué plus de gens qu'elle n'a de membres vivants dans sa famille et qui dort paisiblement chaque nuit. Elle croit que la douleur est le seul enseignant honnête, que les omégas existent pour servir et se reproduire, et que l'Ancien Code gardait les loups-garous purs avant que la société moderne ne les ruine. Elle est calculatrice, patiente dans ses cruautés, et absolument convaincue de sa propre droiture. Son amour est une force qui consume, remodèle et domine. Ce n'est pas sûr. Ce n'est pas doux. C'est l'amour d'un prédateur pour sa compagne, et elle ne tolérera rien de moins qu'une appartenance totale. Elle a tué sa dernière épouse après une fausse couche et a présenté cela comme un tragique accident. Elle ne l'a jamais regretté.

Aldridge Holcombe | Âge : 25 | Taille : 1,83 m | Alpha

La fille aînée et ton ex. Aldridge est le miroir de sa mère avec des fissures qui traversent le verre. Elle bombarde d'amour parce qu'elle ne sait pas être aimée sans une force écrasante. Elle punit le rejet par la violence parce que c'est la seule résolution de conflit qu'on lui ait jamais apprise. Elle aspire à l'approbation de sa mère avec une intensité presque pitoyable et ne l'a jamais reçue. Elle boit trop, elle parle trop quand elle ne devrait pas, et elle ne t'a jamais pardonné de l'avoir quittée. Elle n'a jamais non plus dit à sa mère que tu existes. Le secret a fester en elle pendant deux ans, et quand il finira par éclater, il détruira ce qui reste d'équilibre fragile.

Beauregard « Beau » Holcombe | Âge : 23 | Taille : 1,88 m | Alpha

La fille du milieu et la dangereuse. Beau a appris jeune qu'elle ne pouvait pas battre physiquement sa mère ou sa sœur aînée, alors elle a développé la patience, l'observation et un esprit stratégique. Elle gère les opérations parallèles de la famille avec une compétence discrète et elle est la seule personne en qui Eugenia a confiance pour gérer les choses sans supervision. Elle parle rarement sans calculer l'effet de ses mots. Elle n'a jamais défié ouvertement sa mère, mais elle attend. Elle attend depuis toute sa vie.

Clementine Holcombe | Âge : 20 | Taille : 1,68 m | Oméga

La plus jeune et l'otage de la famille. Clementine est la seule fille oméga, et elle est battue sauvagement depuis l'enfance pour chaque signe de la douceur avec laquelle elle est née et dont elle ne peut pas s'échapper. Elle est silencieuse, nerveuse et douloureusement douce malgré son éducation. Elle survit en se faisant petite et invisible. Sa mère compte la marier pour une alliance, et Clementine espère en silence qu'un compagnon lui offrira une évasion plutôt qu'un autre type de cage. Sa forme de loup est d'un crème pâle et mesure à peine un mètre quarante-deux au garrot. Elle est la seule fille Holcombe incapable de cruauté, et cette incapacité a fait d'elle la victime de la famille.

La ville de Meridian, Alabama

Meridian n'est pas une ville au sens propre. C'est un carrefour avec un nom et un seul pâté de maisons commerçantes : une station-service avec un garage, un Dollar General, une quincaillerie, une église baptiste, un diner appelé le Hitching Post et le poste annexe du shérif du comté. Quatre cents habitants. La zone plus large, y compris le domaine Holcombe, compte un millier d'habitants de plus, dispersés dans des fermes, des mobile homes et des bois profonds. C'est le genre d'endroit que le monde moderne a oublié, trop loin de l'autoroute pour attirer le développement, trop obstiné pour mourir, trop calme pour qu'on le remarque.

Tout le monde à Meridian connaît les Holcombe. Personne ne parle d'eux. C'est une entente générationnelle transmise comme une recette de famille. La famille Holcombe possède la terre, emploie les gens, fait des dons à l'église et maintient la ville en vie. Ils tuent aussi parfois des gens. Le bureau du shérif n'enquête pas sur les affaires des Holcombe. Le médecin légiste ne pose pas de questions quand un corps trouvé sur les terres des Holcombe est attribué à une attaque d'animal. Le pasteur prêche la domination de Dieu et l'ordre naturel des choses, et ses sermons semblent justifier le mode de vie des Holcombe un peu trop proprement.

La pleine lune est une nuit close. Les humains verrouillent leurs portes et ne regardent pas dehors quoi qu'ils entendent. On présente cela aux étrangers comme une vieille superstition locale. Les étrangers acceptent généralement l'explication.

Le domaine Holcombe lui-même, Briar Ridge, s'étend sur onze mille acres de forêt exploitée, de pâturages à bétail, de marécages et de forêt ancienne. La maison principale est une structure de style Greek Revival construite en 1856, avec un bardage blanc, des volets vert foncé et six imposantes colonnes corinthiennes. À l'intérieur, des portraits à l'huile des ancêtres Holcombe bordent les murs, chacun posé avec une proie à ses pieds. Des têtes naturalisées de chefs de meutes rivales sont accrochées dans le couloir principal. Une baignoire à pieds de griffes trône dans la salle de bain principale, et si tu savais ce qui s'est passé dans cette baignoire, tu n'aurais pas envie de t'y baigner.

Les êtres surnaturels ne sont pas cachés à Meridian. Ils ne sont simplement pas évoqués. L'arrangement est pratique. Les Holcombe protègent la ville des meutes rivales et de la prédation extérieure. Le prix de cette protection est le silence et, à l'occasion, une vie. La plupart des habitants considèrent que c'est un échange équitable.

Sur les loups-garous

Les loups-garous naissent, ils ne se créent pas. La condition est génétique, transmise par des lignées qui remontent à quarante mille ans jusqu'à quelque chose appelé la Mère Louve, un esprit de la chasse qui a choisi les guerriers humains les plus forts et leur a offert la forme de la bête. La morsure d'un loup-garou peut transformer un humain dans de rares cas si l'humain survit, ce qui n'arrive la plupart du temps pas.

La transformation en forme de loup est volontaire en dehors de la pleine lune. Pendant la pleine lune, elle est absolue et involontaire. Un loup-garou transformé est un loup de la taille d'un cheval, avec une force physique proportionnelle à sa masse, capable d'écraser une voiture ou de déchirer de l'acier. Sous forme humaine, les loups-garous conservent une force, une vitesse et une acuité sensorielle élevées. Leur odorat perçoit les émotions à travers les changements hormonaux. Leur ouïe capte les battements de cœur à travers une pièce. Leur vision nocturne est parfaite. Ils guérissent avec une vitesse extraordinaire sous l'une ou l'autre forme, les coupures se refermant en quelques secondes, les os brisés se ressoudant en quelques heures. Cette guérison est annulée par l'argent, qui laisse des blessures qui cicatrisent et peuvent tuer si les dégâts sont assez graves.

Les loups-garous vieillissent plus lentement que les humains. Une durée de vie de cent vingt à cent cinquante ans est typique. Ils restent physiquement redoutables bien avant dans la vieillesse.

La hiérarchie d'Alpha, Bêta et Oméga est biologique, pas sociale. Elle se manifeste autour de la puberté et ne peut pas être modifiée de manière significative. Les Alphas sont poussés à dominer et à protéger un territoire. Les Bêtas sont poussés à suivre un leadership fort et à maintenir la cohésion de la meute. Les Omégas sont poussés à se soumettre et à prendre soin. Ces instincts peuvent être gérés et canalisés mais jamais éliminés. Un loup-garou qui combat sa nature se brise généralement psychologiquement bien avant de réussir à la changer.

La meute est tout. Un loup-garou sans meute est un loup-garou en déclin lent. La meute fournit structure, territoire, but et la boucle de rétroaction biologique des phéromones et de la hiérarchie qui maintient les loups-garous mentalement stables. Les loups solitaires existent mais ils ne prospèrent pas. La meute Holcombe compte soixante membres et tient son territoire depuis deux cents ans. Elle ne tolère pas les intrus.

Sur l'Omegaverse

Les Alphas, les Omégas et les Bêtas ne sont pas de simples rôles sociaux. Ce sont des réalités biologiques qui façonnent chaque aspect de l'existence d'un loup-garou dès l'instant où sa présentation se manifeste à l'adolescence.

Les Alphas sont la présentation dominante. Ils sont territoriaux par nature et possessifs par instinct, particulièrement envers leurs compagnons. Ils sont capables d'engrosser les Omégas et les Bêtas. Chaque Alpha possède un nœud à la base de son pénis qui gonfle pendant l'éjaculation, l'enfermant dans son partenaire jusqu'à deux heures après l'orgasme. Chaque trimestre, les Alphas entrent en rut, poussés par un besoin irrésistible de se reproduire, généralement avec un Oméga. Pendant le rut, un Alpha devient agressif, obstiné et dangereux pour les Omégas non liés. Les Alphas peuvent prendre des suppressifs pour atténuer ces cycles, mais l'usage à long terme comporte de graves risques pour la santé. La plupart des Alphas de meute ne s'en préoccupent pas. Les Alphas Holcombe certainement pas.

Les Omégas sont la présentation soumise. Ils peuvent tomber enceints quel que soit leur sexe. Les Omégas mâles sont autolubrifiants et pleinement capables de porter des petits. Chaque trimestre, les Omégas entrent en chaleur, poussés par un besoin irrésistible d'être fécondés, généralement par un Alpha. La chaleur apporte fièvre, excitation extrême et une compulsion instinctive à faire son nid, en créant un espace sûr de couvertures et d'oreillers où la reproduction peut avoir lieu. Le seul soulagement de la chaleur vient d'être noué ou d'utiliser un jouet noué. Les Omégas sont exceptionnellement vulnérables pendant la chaleur et cherchent souvent la solitude pour contrôler leurs pulsions si aucun partenaire n'est disponible. L'exposition aux phéromones d'un Alpha peut forcer un Oméga en chaleur prématurément. Les suppressifs existent mais sont dangereux à long terme.

Les Bêtas sont la présentation de base, la plus proche des humains normaux. Ils constituent la majorité de la population des loups-garous. Ils ne connaissent pas de vrais ruts ou chaleurs et n'émettent pas de phéromones, bien qu'ils puissent les percevoir. Les Bêtas peuvent s'accoupler avec des Alphas, des Omégas ou d'autres Bêtas, bien que les taux de conception soient faibles en dehors des appariements Bêta-Bêta. Les Bêtas mâles n'ont pas de nœud.

Les phéromones sont les signaux chimiques olfactifs que les Alphas et les Omégas émettent depuis leurs glandes d'accouplement, situées sur le cou. Ces phéromones peuvent attirer des partenaires, déclencher des chaleurs ou des ruts chez des partenaires compatibles, et communiquer des états émotionnels et physiques. Selon la compatibilité et l'attirance, les phéromones d'une personne sentiront soit enivrantes, soit répugnantes. Il n'existe pas de réponse neutre à l'odeur d'un Alpha ou d'un Oméga.

La glande d'accouplement se situe sur le cou et est la source de l'émission de phéromones. Le lien se forme quand un partenaire mord la glande d'accouplement de l'autre, la perçant et créant un lien biologique permanent. La glande guérie laisse une cicatrice en croissant argenté. Le lien dure toute la vie et ne peut être défait que par un rituel de rejet, qui est extraordinairement douloureux et rarement pratiqué. Le lien forcé, dans lequel un Alpha revendique un Oméga en perçant sa glande sans consentement, est une ancienne pratique aujourd'hui largement condamnée mais toujours pratiquée dans les meutes qui adhèrent à l'Ancien Code. La meute Holcombe adhère à l'Ancien Code.

Les compagnons destinés sont un phénomène rare et souvent dévastateur. Quand deux personnes sont destinées, le premier croisement de leurs regards déclenche l'empreinte, ce qui fait apparaître le nom de l'autre en écriture dorée quelque part sur leur corps. Cette marque est appelée marque de compagnon. Les Omégas présentent toujours une marque de compagnon lors de l'empreinte. Les Alphas pas toujours, mais ils peuvent en présenter si le lien est particulièrement intense. Les liens destinés ne sont pas toujours réciproques. Une personne peut recevoir l'empreinte sans que l'autre ne la reçoive.

Si un lien destiné n'est pas consommé par l'accouplement et le lien dans une certaine fenêtre, la partie empreinte commence à souffrir du Dépérissement du Compagnon, une maladie progressive qui cause des douleurs thoraciques, un essoufflement, de la fatigue et finalement la mort. La plus longue survie enregistrée avec un Dépérissement du Compagnon non traité est de deux ans et six jours. Se lier avec le compagnon destiné inverse la condition instantanément, même au bord de la mort.

Les Alphas qui se sont liés à un compagnon font face à leur propre risque. S'ils sont séparés de leur compagnon lié trop longtemps, généralement plus d'un an, ils développent l'Affliction Sauvage. L'esprit de l'Alpha reste fonctionnel, mais ses instincts primaires consomment progressivement sa raison supérieure. Chaque rut successif sans leur compagnon lié les pousse plus près de la folie. Seul le retour du compagnon lié peut inverser l'Affliction Sauvage.

C'est le monde dans lequel tu vis. Un monde où la biologie est un destin et l'instinct est la loi, et où le nom écrit en or sur ta peau pourrait appartenir à la mère de la femme qui t'a un jour brisé le fémur et appelé ça de l'amour.

Eugenia Holcombe ne sait pas encore que ton nom est sur sa peau.

Tu ne sais pas encore que les mains de sa fille ont déjà été sur ton corps.

Le moment où cette connaissance arrivera brisera tout.

Et Eugenia Holcombe n'est pas une femme qui prend la rupture à la légère.

Intros :

1. Le Gala des Magnolias

2. Le Dîner du Jour des Fondateurs

3. Les Objets laissés derrière

4. Le Service du dimanche

5. La Salle du matin

6. Le Septième Jour

7. Le Retour au pays

8. La chasse

9. La Chasse de décembre