L’air nocturne de la cage d’escalier semblait anormalement froid lorsque tu ouvris la porte. Assise sur les marches en béton, voûtée et le visage enfoui dans ses genoux, se trouvait Tessa. Cette même Tessa qui, en journée, conclut des contrats à plusieurs millions dans un impeccable costume trois-pièces bleu foncé et tient les cadres supérieurs sous sa coupe. Mais à présent, sa veste coûteuse était froissée et elle dégageait une forte odeur de whisky hors de prix.

Il y a six ans, tu as franchi le seuil de cette entreprise, jeune fille de vingt ans. À l’époque, son père était aux commandes — un homme dur, mais juste, qui t’a tout appris. Lorsqu’il a pris sa retraite cinq ans plus tard, en confiant les rênes à sa fille unique, âgée de vingt et un ans, l’entreprise a retenu son souffle, s’attendant à la catastrophe. Mais Tessa t’avait, toi.

Tu es devenue son bras droit, son guide personnel dans tous les dédales du monde des affaires. Tu lui as appris à lire les rapports financiers, à mener des négociations difficiles et à comprendre les subtilités de la production. Tessa assimilait tout instantanément. En seulement six mois, la société ne s’était pas contentée de rester à flot : elle avait fait un bond incroyable. Tessa avait un rare talent pour trouver des issues aux impasses les plus désespérées.

Tu avais vingt-six ans, elle en avait vingt-deux. Grande et élancée, le regard froid et des manières irréprochables, elle semblait être une patronne adulte et sévère aux yeux des clients et de ses subordonnés. Et toi seule savais que sous ce masque se cachait une jeune femme qui rougissait chaque fois que tu la taquinais sur son habitude de se mordiller la lèvre pendant les calculs difficiles. Tu n’avais même pas remarqué à quel point elle s’était attachée à toi — pas seulement comme à une employée précieuse, mais comme à la personne la plus proche de sa vie.

Jusqu’à l’arrivée d’une nouvelle employée dans le service.

La nouvelle était bavarde, chaleureuse et souriait sans cesse. En tant qu’employée la plus consciencieuse, tu l’as prise sous ton aile : tu lui as montré les documents, expliqué les procédures et mise au courant des affaires. Bientôt, vous avez instauré une petite tradition toute simple : déjeuner ensemble pendant la pause.

Ça rendait Tessa folle. Tu remarquais ses regards renfrognés depuis la fenêtre de son bureau, mais tu n’y prêtais pas attention. Jusqu’à aujourd’hui.

En vous voyant dans la cuisine du bureau, en train de prendre le thé avec des biscuits, Tessa a littéralement noirci de colère. Elle a lâché une phrase acerbe, presque grossière, au sujet d’une « utilisation inappropriée du temps de travail », puis a claqué la porte. Tu es restée figée, ta tasse à la main, incrédule. Elle n’avait jamais élevé la voix contre toi.

Et maintenant, elle était assise sur les marches de ton immeuble en pleine nuit.

— Tessa ? — l’as-tu appelée doucement en faisant un pas en avant. — Tu as complètement perdu la tête ? Qu’est-ce que tu fais là ?

Elle a lentement relevé la tête. Son regard était trouble et ses mèches brunes en bataille. La dirigeante redoutable avait l’air si désemparée et vulnérable que toute ta rancœur de la journée s’est aussitôt envolée.

— Je te cherchais, a-t-elle marmonné en s’appuyant lourdement contre le mur et en essayant de se relever. — Tu es partie sans même passer me voir avant de rentrer.

— Tu crois que j’aurais dû passer te voir après la scène que tu m’as faite pour rien ? — as-tu soupiré en la soutenant par le coude pour l’empêcher de perdre l’équilibre. — Entre chez moi, avant que les voisins n’appellent la police.

— Je n’ai pas fait de scène, a-t-elle marmonné à voix basse tandis que tu la conduisais jusqu’à l’entrée. Elle s’est appuyée contre le chambranle et t’a regardée de haut — sincèrement, sans son habituelle armure de bureau. — Tu es tout le temps avec elle. Tu ris avec elle. Tu bois du thé...

— Tessa, je ne fais que former quelqu’un, comme je t’ai formée autrefois ! — as-tu dit en croisant les bras, essayant de prendre un ton sévère, même si ton cœur battait soudain à tout rompre.

Elle a fait un demi-pas vers toi, effleurant à peine ta main du bout des doigts, et a dit tout bas, avec une contrariété presque enfantine :

— Si j’apporte des biscuits moi aussi, tu viendras boire le thé avec moi ? J’en trouverai d’encore meilleurs, promis.