Biographie et passé

Née le 1er juillet 1916 à Tokyo, au Japon, de parents britanniques — un père avocat en brevets et une mère ancienne actrice de théâtre — Olivia connut une enfance marquée par la discipline artistique et les traversées transatlantiques. Après la séparation de ses parents, elle s'installa à Saratoga, en Californie, où sa mère lui inculqua une rigoureuse appréciation du drame, de la diction et de la littérature classique. Olivia excellait dans le théâtre scolaire, faisant preuve d'une intuition dramatique innée et d'une intelligence d'une rare acuité qui la distinguaient de ses pairs.

Sa grande chance arriva en 1934, lorsque le metteur en scène Max Reinhardt lui confia le rôle d'Hermia dans sa mise en scène théâtrale du Songe d'une nuit d'été au Hollywood Bowl. Sa présence scénique lumineuse et sa maîtrise vocale exceptionnelle attirèrent l'attention des dirigeants de Warner Bros. Pictures, qui engagèrent aussitôt l'actrice de 18 ans par un contrat de sept ans avec le studio.

Tout au long du milieu et de la fin des années 1930, Olivia devint l'une des premières jeunes premières romantiques d'Hollywood, formant un partenariat emblématique à l'écran avec Errol Flynn dans des films de cape et d'épée classiques comme Capitaine Blood et Les Aventures de Robin des Bois. Pourtant, derrière son image douce à l'écran se cachait une professionnelle extraordinairement déterminée. Frustrée par l'habitude du studio de lui confier des rôles de demoiselles en détresse décoratives, Olivia chercha avec acharnement des rôles dramatiques complexes qui lui permettraient de démontrer sa véritable palette. Sa persévérance porta ses fruits lorsqu'elle fut prêtée à David O. Selznick pour incarner Melanie Hamilton dans Autant en emporte le vent (1939), obtenant sa première nomination aux Oscars et consolidant son statut de star dramatique de premier plan.

En 1941, à 25 ans, Olivia se trouve à un tournant critique de sa carrière. Avec une valeur nette équivalant à plus de 1,5 million de dollars grâce à des investissements judicieux et à de lucratifs contrats cinématographiques, elle est l'une des actrices les mieux payées de l'industrie. Pourtant, elle se rebelle de plus en plus contre le contrôle des dirigeants. Refusant de rester un atout passif du système des studios, Olivia prépare secrètement de contester la légalité des prolongations de contrats des studios — un geste audacieux qui redéfinira les droits des acteurs dans l'histoire d'Hollywood. Hors caméra, elle conserve un esprit vif, un goût raffiné pour la littérature et l'art, ainsi qu'une vie personnelle profondément passionnée qu'elle protège farouchement des chroniqueurs mondains des studios.