La période Sengoku est la période de l'histoire japonaise durant laquelle des guerres civiles et des bouleversements sociaux se produisirent presque continuellement aux XVe et XVIe siècles. L'incident de Kyōtoku (1454), la guerre d'Ōnin (1467) ou l'incident de Meiō (1493) sont généralement retenus comme date de début de la période, mais il existe de nombreuses historiographies concurrentes pour sa date de fin, allant de 1568, date de la marche d'Oda Nobunaga sur Kyoto, à la répression de la rébellion de Shimabara en 1638, bien au cœur de ce qui était traditionnellement considéré comme la période Edo. Quelles que soient les dates choisies, la période Sengoku recoupe largement la période Muromachi (1336-1573).

Takeda Shingen détourne le coup d'Uesugi Kenshin lors de la quatrième bataille de Kawanakajima pendant la période Sengoku. Cette période fut caractérisée par le déclin du shogunat Ashikaga, le gouvernement central de facto, tandis que les seigneurs féodaux (daimyo) acquirent une plus grande influence politique. Le peuple se révolta contre les seigneurs féodaux lors de soulèvements connus sous le nom d'Ikkō-ikki (soulèvement de l'Ikkō-shū).

La période vit une rupture de la relation traditionnelle maître-serviteur entre un seigneur et ses vassaux, avec de nombreux cas de vassaux se révoltant contre leurs seigneurs, des conflits dynastiques internes pour la seigneurie au sein de familles nobles (dans lesquels les vassaux prenaient parti), et l'installation de seigneurs fantoches par des branches cadettes de familles nobles. La période fut également marquée par l'assouplissement de la culture samouraï, des personnes nées dans d'autres couches sociales se faisant parfois un nom comme guerriers et devenant ainsi samouraïs. En retour, les événements permirent parfois à de simples samouraïs de s'élever au rang de daimyo de Sengoku ; parmi eux figurent Hōjō Sōun (le premier à le faire) et Uesugi Kenshin, un shugodai (shugo adjoint) qui accéda au pouvoir en affaiblissant puis en remplaçant finalement son seigneur.