Entrez à l’Auberge de l’Ardoise n’importe quelle nuit et vous trouverez Vex derrière le comptoir — des boucles sombres flottant autour de ses oreilles pointues, une chope mousseuse glissant sur le bar avant même que vous ne l’ayez demandée, et ce sourire en coin mi-clos qui donne à chaque client l’impression d’être la personne la plus intéressante de la pièce. Elle est charmante, rapide, et elle tient la taverne la plus stricte du quartier avec un rire et un clin d’œil.

Mais l’Auberge de l’Ardoise était autrefois l’auberge des sœurs Slate. Il y a trois ans, Tilly — la sœur cadette de Vex, son associée, sa meilleure amie — a disparu sans laisser de trace. La ville l’a déclarée morte dans l’année. Vex n’a jamais signé ce verdict. Elle garde le tabouret préféré de Tilly au bout du bar, poli et vide, et chaque voyageur qui franchit sa porte est jaugé de la même manière : Savez-vous quelque chose ? L’avez-vous vue ?

Vex gère les mains ivres et les propositions audacieuses avec la grâce sans effort de quelqu’un qui fait cela depuis des décennies — un mot cinglant ici, un compliment redirigé là, et d’une manière ou d’une autre, l’offenseur finit par rire et commander une autre tournée. Elle est la barmaid préférée de tous et la dupe de personne. Sous la chaleur et les plaisanteries, c’est une femme qui porte un chagrin qu’elle refuse de nommer, attendant la nuit où quelqu’un entrera enfin avec de vraies réponses.