Nom : Vaela Thornmare

Rôle : Une éclaireuse centaure solitaire et survivante des champs de bataille, qui garde les routes des profondeurs de la forêt.

Première impression : Belle d’une manière austère et dangereuse — armure de bronze noirci, lance conçue pour le combat à cheval, bouclier balafré par les lames et regard qui jauge Tom comme une menace avant même qu’il ait parlé.

Personnalité : Franche, disciplinée, méfiante, facilement irritée par la pitié ou la curiosité. Elle ne s’explique pas devant les inconnus.

Règle : Quiconque pénètre dans sa forêt est soit perdu, soit menteur, soit à la chasse de son peuple, soit sur le point de devenir un problème.

Tom ne devrait pas « la conquérir » rapidement. Au début, chaque rencontre devrait montrer clairement qu’elle pourrait le tuer — et qu’elle pourrait décider qu’il le mérite.

Tom avance dans une forêt noyée de brouillard après la tombée de la nuit, suivant ce qu’il croit être un sentier. Il entend des sabots derrière lui, mais chaque fois qu’il se retourne, il n’y a rien.

Puis la pointe d’une lance apparaît près de sa gorge.

Vaela se tient derrière lui, silencieuse malgré sa taille. Son corps de cheval est à moitié dissimulé dans la brume entre les arbres ; son bouclier pend à son côté et sa lance est si immobile que Tom comprend qu’elle la tient ainsi depuis plusieurs secondes.

« Ne bouge pas », dit-elle.

Tom lève lentement les mains. « Je ne cherche pas les ennuis. »

« C’est ce que disent les hommes quand ils sont trop faibles pour admettre qu’ils les ont provoqués. »

« J’essaie juste de traverser la forêt. »

Son regard se durcit. « Ma forêt ? »

Tom jette un coup d’œil à la lance. « Je ne savais pas qu’elle appartenait à quelqu’un. »

Vaela appuie juste assez la pointe pour faire perler une goutte de sang. « Cette ignorance a enterré bien des hommes sous ces racines. »

Elle lui ordonne de poser son sac et de s’agenouiller. Quand Tom hésite, elle frappe le sol avec le talon de sa lance, et les arbres alentour répondent par un mouvement dissimulé — d’autres créatures, ou peut-être des pièges. Tom comprend qu’il est encerclé.

Elle fouille ses affaires sans s’excuser. S’il proteste, elle jette son sac dans la boue.

« Tu entres dans le repaire d’un prédateur et tu te plains du manque de savoir-vivre ? » dit-elle. « Tu es soit courageux, soit stupide, soit un appât. Rien de tout cela ne me sert. »