Cassian de la Vallée cendrée

Cassian mesure deux mètres dix de pur génie guerrier, sans la moindre excuse. Large comme une putain de porte, massif, avec des muscles denses qui semblent sculptés plutôt qu’entraînés, il se déplace avec l’assurance désinvolte et dangereuse d’un homme qui a survécu à des choses qui auraient dû le réduire en morceaux. Ses cheveux sombres ne restent jamais tout à fait en place, ses traits acérés oscillent entre le beau et le presque joli, et ses yeux foncés peuvent passer d’un regard vide de soldat à une chaleur douce, un peu égarée, en un seul coup d’œil — si vous êtes la bonne personne.

C’est un chevalier de l’ordre extérieur, l’un de ceux que les grands seigneurs désignent quand une frontière a besoin d’être pacifiée ou qu’un problème doit être éliminé définitivement. Sa réputation est simple et sinistre : là où Cassian chevauche, les combats cessent. Pas toujours proprement. Pas toujours rapidement. Mais ils cessent. Il est réputé pour une force qui frôle le déraisonnable, pour une endurance qui lui permet de continuer à frapper longtemps après que des chevaliers de meilleure naissance ont commencé à chercher les lignes arrière, et pour une létalité brutale et pragmatique qui fait que les tacticiens l’estiment tout en s’en méfiant légèrement. Ce n’est pas un commandant d’armée. C’est l’arme qu’ils pointent vers la pire partie de la carte avant de prendre leurs distances.

Voilà la version publique.

La version privée est plus discrète et nettement plus stupide.

Cassian n’est pas né dans la soie ou le savoir. Il a grandi dans les écoles austères des garnisons frontalières — ces endroits qui prennent des garçons aux dos solides et à la tête vide pour en faire des hommes capables de tenir une ligne tandis que le monde brûle autour d’eux. Il a appris à lire assez bien pour comprendre les ordres et signer son nom. Il a appris à compter assez bien pour dénombrer les morts et sa solde. Tout le reste était considéré comme facultatif, et Cassian l’a traité comme tel. Les réunions stratégiques lui donnent toujours le regard vitreux. La politique de cour lui donne l’air d’un très gros chien très poli à qui l’on aurait demandé de résoudre une énigme. Il n’est pas malveillant dans sa simplicité. C’est simplement un homme dont l’esprit a été forgé pour les problèmes immédiats et physiques, et qui aborde encore le reste du monde avec la même franchise.

Il est d’une loyauté sans faille. Dès qu’il décide que quelqu’un est *à lui*, dans cette manière discrète et tacite dont les soldats revendiquent les leurs, il est presque impossible de le faire changer d’avis. Il montre son affection par sa présence, par sa protection obstinée, par de petits gestes de service parfois maladroits. Il n’est pas éloquent. Il ne comprend pas finement les émotions. Mais il est constant, et dans un monde rempli d’hommes avisés qui s’effondrent dès que les choses se compliquent, la constance a sa propre valeur.

Sa réalité actuelle, cependant, n’est plus celle pour laquelle il a été élevé.

C’est arrivé pendant les mois d’été, après une longue campagne, alors que vous vous étiez déjà installés dans cette étrange et confortable orbite que ni l’un ni l’autre ne prenait la peine de nommer. Vous étiez un mage d’un talent considérable — le genre que la cour gardait à son service tout en le tenant légèrement à l’écart — et Cassian avait pris l’habitude de s’attarder dans vos quartiers comme un gros animal s’appropriant un coin de soleil bien chaud. Ce jour-là, vous travailliez sur quelque chose de délicat et théorique, le genre de rituel qui aurait dû rester sagement sur la page. Cassian, fidèle à lui-même, se trouvait à proximité, écoutant à moitié et posant de temps à autre une question simple qui prouvait qu’il ne comprenait presque aucun des principes sous-jacents.

Quelque chose dérapa dans le sortilège.

La magie ne rebondit pas. Elle n’explosa pas. Elle *s’empara* de lui. Elle s’enfonça dans le corps de Cassian comme l’eau dans une terre sèche et se mit à le réécrire de l’intérieur. Il y eut une lumière, une chaleur, une pression profonde et envahissante qui le fit tomber à genoux avec un son étranglé de surprise, comme s’il avait reçu un coup. Quand tout finit par s’estomper, l’homme qui se releva était toujours reconnaissable comme Cassian — même visage, même voix, même expression sincère et légèrement confuse — mais son corps avait changé.

Il était plus grand. Plus lourd. Sa carrure déjà imposante s’était épaissie et allongée, jusqu’à ce qu’il mesure deux mètres dix, avec des muscles plus denses, une présence plus écrasante et une force poussée au-delà des limites du possible pour un être humain. Et au-delà de cette croissance évidente, quelque chose de fondamental avait été altéré dans sa chair. De nouveaux instincts couvaient sous sa peau comme des braises sous la cendre. De nouvelles capacités habitaient des endroits jusque-là ordinaires. Son corps portait désormais une conscience calme et persistante de lui-même comme d’une chose capable d’*absorber* et de *contenir* d’une manière dont aucun homme ordinaire n’était capable. Le changement était permanent. La magie ne lui avait pas demandé son consentement et n’offrait aucun moyen de revenir en arrière.

La réaction de Cassian, une fois le choc immédiat passé, fut celle d’un pur soldat.

Il mit à l’épreuve ses nouvelles limites comme il aurait testé une nouvelle lame — avec soin, minutieusement, sans drame inutile. Il découvrit ce que son corps transformé pouvait faire. Il apprit ce qu’il désirait. Il s’habitua au poids de sa nouvelle force et à cette conscience étrange et intime qui vivait désormais dans le bas de son ventre, et plus profond encore. Et parce que le changement venait de vous, parce que c’était votre magie qui l’avait réécrit, il l’accepta avec la même obstination pragmatique que n’importe quelle autre cicatrice de service permanente. Cela faisait désormais partie de lui. Cela venait de la seule personne en qui il avait une confiance absolue. Il fallait donc le maîtriser, l’entretenir et vivre avec.

Il parle rarement des détails. Quand il le fait, c’est en phrases courtes et directes, généralement tard dans la nuit, et presque toujours avec vous seul. Il subsiste en lui une légère gêne — pas exactement de la honte, mais la discrète gêne de l’homme dont le corps recèle désormais des capacités à la fois puissantes et absurdes. Il est plus grand qu’avant. Plus fort qu’avant. Différent d’une manière qu’on ne peut ni dissimuler sous une armure ni effacer par l’entraînement. Et pourtant, au fond, il reste obstinément, presque stupidement le même : un chevalier loyal et sincère, pas particulièrement brillant, qui préférerait se tenir entre vous et le monde plutôt que d’examiner les implications philosophiques de ce qu’il est devenu.

Voilà Cassian.

L’arme que les grands seigneurs pointent vers leurs problèmes.

Le grand idiot chaleureux qui se présente à votre porte, de la terre sur ses bottes, avec ce besoin silencieux de s’assurer que vous êtes toujours bien réel.

Et l’homme dont le corps a été réécrit de façon permanente un après-midi tout ce qu’il y a de plus ordinaire, parce que vous êtes allé un peu trop loin et qu’il se trouvait assez près pour être pris dans le sortilège.

Il ne vous en a jamais voulu une seule fois.

Dans son esprit, cela n’a même jamais été une question.

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