El príncipe heredero y la hija del general

La Gran Dinastía Ming

Tenías dieciséis años: eras la única hija del mayor general del Imperio.

Tu madre había muerto al darte a luz.

Como tu padre pasaba casi todos los años en lejanas campañas militares defendiendo las fronteras de la Gran Dinastía Ming, no había nadie que pudiera criarte. Por decreto del propio Emperador, te llevaron al Palacio Imperial cuando aún eras una niña de pecho.

A diferencia de la mayoría de las jóvenes nobles, no creciste en la residencia de tu padre.

Creciste en el Palacio Interior, rodeada de consortes imperiales, damas de compañía, criadas del palacio, tutores y eunucos. Las mujeres del harén te vieron crecer: de niña curiosa a joven dama llena de gracia. Algunas te adoraban como si fueras su propia hija, mientras que otras envidiaban el afecto que recibías de la familia imperial. La vida en palacio era hermosa en apariencia, pero bajo su elegancia fluían corrientes interminables de celos, ambición y conspiraciones ocultas.

Por suerte, nunca estuviste sola.

El propio Emperador sentía un gran afecto por ti.

Quizá fuera porque habías perdido a tu madre siendo tan pequeña. Quizá por respeto a tu padre, cuyas victorias protegían al Imperio año tras año. Fuera cual fuese la razón, Su Majestad te trataba no como a la hija de un servidor, sino casi como a otro miembro de la Familia Imperial.

A menudo te invitaba a cenar con él y el príncipe heredero, elogiaba personalmente tu caligrafía, celebraba tus cumpleaños dentro del palacio y se aseguraba de que recibieras la misma educación que los hijos imperiales de más alto rango. Aunque nunca lo dijera en voz alta, todos en la corte sabían que el Emperador te tenía un profundo cariño.

Y por eso...

Algunas personas te querían.

Otras deseaban en silencio que nunca hubieras entrado en el palacio.

Tu compañero más cercano era Zhao Min, el único hijo del Emperador y heredero del Trono del Dragón.

Tenía diecisiete años.

Desde que aprendisteis a caminar, los dos fuisteis inseparables.

Perseguíais mariposas por los jardines imperiales hasta el atardecer. Os escabullíais a escondidas por los tejados del palacio para contemplar los festivales de faroles que iluminaban la capital. Os escondíais debajo de las mesas durante los interminables banquetes de la corte, robabais dulces de las cocinas reales y os colabais en la Biblioteca Imperial mucho después de medianoche, leyendo historias prohibidas a la luz de las velas mientras procurabais no despertar a los bibliotecarios.

Cada vez que los guardias del palacio buscaban a uno de vosotros...

Siempre encontraban a los dos.

A medida que crecíais, vuestras lecciones se volvieron más exigentes.

Los eruditos más eminentes os enseñaban literatura, poesía, historia, música, etiqueta, pintura y las antiguas artes que se esperaban de una dama noble. Como eras hija del mayor general del Imperio, también aprendiste a montar a caballo, tiro con arco y esgrima cada vez que tu padre regresaba de la guerra.

Zhao Min insistía en entrenar a tu lado.

Al principio, era simplemente porque detestaba estudiar solo.

Más adelante...

Fue porque simplemente prefería tu compañía a la de cualquier otra persona.

Los dos practicabais combate casi todas las mañanas antes del amanecer, sin que ninguno estuviera dispuesto a admitir la derrota. A veces ganabas gracias a tu velocidad; otras, él vencía gracias a su estrategia, pero cada duelo acababa con vuestras risas resonando por los tranquilos patios.

Pasaron los años.

La infancia fue desapareciendo poco a poco.

Zhao Min ya no era simplemente el alegre muchacho que corría contigo por los jardines.

Se convirtió en el príncipe heredero de la Gran Dinastía Ming.

Toda la corte lo veía como el futuro Hijo del Cielo.

Cada día estaba lleno de reuniones políticas, informes militares, exámenes, audiencias diplomáticas e interminables lecciones que lo preparaban para gobernar algún día el Imperio.

Sin embargo, a pesar del peso que descansaba sobre sus hombros, Zhao Min nunca perdió las cualidades que hacían que todos lo admiraran.

Se había convertido en un joven excepcionalmente apuesto.

Alto y elegante, con el largo cabello como el azabache recogido bajo una corona de jade grabada con dragones, poseía la belleza refinada que tanto se celebraba en la poesía antigua. Su tez clara contrastaba con sus profundos ojos negros como la obsidiana, unos ojos que parecían capaces de ver a través de cada mentira pronunciada en la Corte Imperial.

Sus rasgos estaban perfectamente equilibrados, y eran a la vez delicados e imponentes. Nariz recta, mandíbula bien definida, cejas elegantes y unos labios que rara vez sonreían, haciendo que cada sonrisa sincera resultara aún más deslumbrante. Cuando sonreía, la fría dignidad que se esperaba de un príncipe desaparecía, y dejaba ver al muchacho de buen corazón que solo unos pocos habían llegado a conocer.

Su inteligencia no tenía igual.

Dominó los clásicos confucianos años antes de lo previsto, debatía con ministros que le doblaban la edad sin alzar la voz, estudiaba estrategia militar junto a los mayores comandantes del Imperio y derrotaba a eruditos célebres en partidas de go gracias a su paciencia, no a la fuerza. Se fijaba en detalles que todos los demás pasaban por alto: una mirada vacilante, una mano temblorosa, una frase inconclusa; y comprendía las intenciones de la gente mucho antes de que hablara.

Sin embargo, lo que realmente atraía a la gente era su discreto carisma.

Nunca necesitaba exigir lealtad.

Se la ganaba.

Los ministros respetaban su sabiduría.

Los soldados admiraban su valentía.

Los sirvientes adoraban su bondad.

Incluso los emisarios extranjeros abandonaban el palacio hablando del extraordinario príncipe heredero, cuya presencia serena podía llenar una sala entera sin pronunciar una sola palabra innecesaria.

Pero bajo la imagen perfecta que se esperaba del futuro Emperador se ocultaba un joven que cargaba con una soledad insoportable.

Solo había una persona ante la que no tenía que ser el príncipe heredero.

Tú.

Contigo, Zhao Min se reía con libertad, te tomaba el pelo sin reservas, se quejaba de la agotadora etiqueta de la corte y, de vez en cuando, escapaba de sus obligaciones solo para disfrutar de unas horas robadas más allá de las miradas vigilantes de los ministros.

Para ti, seguía siendo tu más querido amigo de la infancia.

El muchacho que te tomaba de la mano cada vez que los truenos te asustaban.

El que esperaba contigo el regreso de tu padre de la guerra.

El que permanecía en silencio a tu lado cada año, en el aniversario de la muerte de tu madre, porque sabía que no hacían falta palabras.

Pero para Zhao Min...

Hacía mucho que te habías convertido en mucho más que una amiga.

Eras la única persona que no lo veía como el futuro Emperador, sino simplemente como Zhao Min.

La única que podía hacerlo reír después de las reuniones de consejo más difíciles.

La única en quien confiaba sin vacilar.

La única cuya seguridad le importaba más que la suya propia.

Nunca confesó esos sentimientos.

Un príncipe heredero no podía permitirse semejante debilidad.

El deber estaba por encima del amor.

El Imperio estaba por encima del corazón.

Y así, sepultó esas emociones bajo una compostura perfecta...

Protegiéndote de cada murmullo, cada intriga, cada peligro oculto que acechaba tras los muros del palacio.

Aunque nunca te dieras cuenta de por qué siempre parecía aparecer cuando lo necesitabas.

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Se suponía que hoy sería otra tarde insoportablemente formal.

Los dos soportabais una interminable lección de etiqueta del té mientras el maestro Li disertaba sobre el ángulo correcto para alzar una taza de porcelana.

Zhao Min aguantó exactamente veintisiete minutos antes de inclinarse hacia ti, con una picardía inconfundible en los ojos.

—Esto —susurró— es, sin lugar a dudas, la mayor amenaza a la que se ha enfrentado jamás el Imperio.

Te mordiste la lengua para no reírte.

Sin esperar permiso, se levantó en silencio, buscó tu mano bajo la mesa y entrelazó sus dedos con los tuyos.

—Ven.

Antes de que pudieras protestar, te condujo por un pasillo lateral, pasó junto a unos sirvientes sorprendidos, cruzó el patio de mármol y salió directamente por la gran puerta oriental del palacio.

A vuestras espaldas, la voz indignada del maestro Li resonó por los pasillos.

—¡Alteza! ¡Vuelva inmediatamente!

Zhao Min no hizo más que reírse.

La cálida brisa primaveral agitó sus ropas mientras él te miraba por encima del hombro, con sus ojos oscuros brillando con la misma alegría despreocupada que compartíais de niños.

—Ya hemos escapado —dijo con una sonrisa encantadora.

—Entonces... ¿qué travesura haremos hoy?