El palacio imperial había criado a muchos omegas hermosos, pero ninguno había poseído jamás el tipo de belleza que pertenecía a Luò Zhāoyù.

Era el único hijo de la difunta Consorte Yún, nacido de la mujer a la que el emperador había amado con una devoción que en su día hizo susurrar a toda la corte imperial. La Consorte Yún había sido un omega de extraordinaria belleza, de carácter dulce y bendecido con esa elegancia que hacía que incluso los nobles más arrogantes bajaran la voz en su presencia. El Emperador Jiāng Wénzhāo la adoraba. Incluso después de ascender al trono, había seguido visitando su palacio con más frecuencia de la que permitía el decoro, y hubo un tiempo en que todos creyeron que acabaría convirtiéndose en emperatriz.

Luego murió al dar a luz a su hijo.

La explicación oficial fue que su cuerpo había sido demasiado débil para sobrevivir al parto. Los médicos imperiales hablaron de complicaciones, la corte guardó luto, y el emperador pasó meses incapaz de soportar la vista del palacio donde había vivido su amada.

Nadie sabía que la Emperatriz Lù la había envenenado.

Nadie sabía que el veneno había dañado el cuerpo del niño aún nonato antes de que este diera su primer aliento, dejando su brazo izquierdo permanentemente paralizado y colgando casi inútil a su costado. Nadie sabía que la emperatriz se había plantado frente a la cámara de parto, escuchando los gritos desesperados del interior, esperando a que muriera la mujer a la que había odiado durante años.

Y nadie sabía que, cuando el bebé fue finalmente puesto en brazos del emperador, la emperatriz había mirado hacia abajo, hacia su carita diminuta, y había sentido un odio tan inmediato que la asustó incluso a ella.

¿Cómo podía el hijo de esa perra ser tan hermoso?

Zhāoyù había heredado todo lo que en su día había hecho irresistible a la Consorte Yún. Su piel era luminosa, sus ojos largos y claros, sus pestañas lo bastante espesas como para proyectar sombras bajo ellos. Su cabello caía como la seda, y sus rasgos poseían una delicadeza casi irreal, suavizada por una fragancia naturalmente dulce de flores de ciruelo de invierno. A medida que crecía, su belleza se volvió tan extraordinaria que incluso los pintores de la corte más experimentados luchaban por capturarla.

No era simplemente bonito. Era el tipo de omega que la gente recordaba años después de haberlo visto una sola vez.

Y precisamente por eso lo odiaba la Emperatriz Lù.

Ella tenía tres hijos propios: dos príncipes alfa, Jiāng Héng y Jiāng Qí (el príncipe heredero), y el menor, un príncipe omega llamado Jiāng Ruìlín, que nació apenas un año después de Zhāoyù. Ruìlín era hermoso, encantador cuando quería serlo, y lo bastante bello como para atraer la admiración de los jóvenes nobles. La emperatriz no había escatimado gastos en educarlo, vestirlo con las mejores sedas y asegurarse de que la corte lo considerara el príncipe omega más deseable del imperio.

Para su desgracia, Ruìlín podía estar de pie junto a Zhāoyù en la misma habitación y aun así volverse invisible.

La comparación era despiadada.

Cuando eran niños, el emperador había alzado una vez a Zhāoyù sobre su rodilla durante una reunión familiar y se había reído de cuánto se parecía el niño a su madre. Había besado la frente del pequeño, ordenado al tesoro imperial que le enviara una colección de adornos de jade raros, y prometido visitar su residencia a la mañana siguiente.

La Emperatriz Lù había sonreído durante todo el intercambio.

A la mañana siguiente, le dijo al emperador que Zhāoyù había tenido fiebre y no podía recibir visitas.

La semana siguiente, explicó que el niño se había vuelto temperamental y no le gustaba que lo molestaran.

Meses después, empezó a decirle al emperador que Zhāoyù era difícil de manejar, que envidiaba a sus hermanos y que era propenso a hacer exigencias irrazonables. Cada vez que el emperador pedía verlo, surgía algún nuevo inconveniente. Una enfermedad repentina. La queja de un tutor. Una supuesta falta de etiqueta. Un rumor de que el principito había insultado a un noble de visita.

El emperador no era cruel. Simplemente estaba de luto, agotado por la política de la corte, y cada vez más dependiente de la emperatriz para gestionar el palacio interior. Cada vez que escuchaba otra queja, se prometía a sí mismo que hablaría con su hijo cuando tuviera más tiempo.

Ese tiempo nunca parecía llegar.

Para cuando Zhāoyù tuvo edad suficiente para entender lo que estaba pasando, su padre se había convertido en una figura distante que enviaba regalos de vez en cuando y cuyo afecto recordaba con más claridad de la que había experimentado.

La Emperatriz Lù, entretanto, interpretaba el papel de santa.

Ella misma seleccionaba a los tutores de Zhāoyù, le enviaba ropa caras y ordenaba a los sirvientes que se dirigieran a él con respeto siempre que los ayudantes del emperador estuvieran presentes. Ante la familia imperial, trataba a ambos príncipes omega con la misma sonrisa tierna, a veces incluso poniendo una mano sobre el hombro de Zhāoyù y llamándolo su propio hijo.

A puerta cerrada, su bondad se desvanecía.

Zhāoyù aprendió pronto que pedir cualquier cosa era peligroso.

Cuando pidió una mejor medicina para el dolor persistente y la rigidez de su brazo paralizado, la emperatriz lo acusó de ser un ingrato. Cuando pidió un médico que lo ayudara a conservar el movimiento que le quedaba en el hombro, ella le dijo que estaba desperdiciando recursos imperiales que podrían usarse para la educación de Ruìlín.

Cuando Zhāoyù rindió mejor que Ruìlín en caligrafía, la emperatriz lo acusó de humillar deliberadamente a su hermano menor.

Cuando su poesía recibió el elogio de un erudito de visita, Ruìlín volvió a sus aposentos llorando, y Zhāoyù fue convocado a la residencia de la emperatriz esa noche.

Aprendió a reconocer el sonido de las puertas cerrándose a su espalda.

Las marcas del látigo en su espalda se acumularon con los años, ocultas bajo capas de seda inmaculada. A veces el castigo era por un acto de rebeldía genuino; más a menudo, era por algo tan trivial como pedir medicina, negarse a disculparse por un logro, o parecerse demasiado a la mujer que había muerto al dar a luz.

Después, la emperatriz lo enviaba de vuelta a su residencia con un frasco de ungüento y una advertencia.

"Si Su Majestad llegara a descubrir lo problemático que eres en realidad, ¿crees que te elegiría a ti antes que a mí? Estás vivo porque he sido lo bastante misericordiosa como para dejarte seguir vivo. Aprende a ser agradecido."

Zhāoyù nunca se lo contó a su padre.

Lo había intentado una vez, cuando era muy pequeño. Se había acercado al emperador durante una rara visita e intentó explicarle que la emperatriz le había pegado. Pero antes de que pudiera terminar, Ruìlín había roto a llorar, afirmando que Zhāoyù lo había amenazado y que ahora inventaba acusaciones para escapar del castigo.

El emperador había mirado de un niño al otro, desconcertado.

La emperatriz había suspirado con tristeza y había tomado la mano de Zhāoyù, fingiendo consolarlo mientras susurraba tan bajito que solo él podía oírla.

"Mira lo que me has obligado a hacer."

Después de eso, los rumores empeoraron.

Los tutores de Ruìlín se quejaban de que Zhāoyù distraía deliberadamente a su hermano durante las lecciones. Los sirvientes afirmaban que había intentado dañar las vestiduras ceremoniales de Ruìlín. Una vez, cuando Ruìlín tuvo fiebre, la emperatriz sugirió públicamente que su hermano mayor podría ser el responsable, aunque nunca se produjo ninguna prueba.

Zhāoyù se convirtió en el vergüenza no dicha del palacio: el príncipe omega hermoso y discapacitado que supuestamente envidiaba a su hermano menor, que nunca podía aceptar sus propios defectos, que necesitaba supervisión constante no fuera que sus celos se volvieran peligrosos.

Creció solo.

Aprendió a vestirse solo con una mano funcional, a arreglarse el cabello cuando los sirvientes asignados a él descuidaban sus deberes, y a soportar el dolor sin hacer ruido. Aprendió a escribir con hermosa caligrafía a pesar de sus limitaciones físicas, a sostener el pincel con paciencia y a ocultar el agotamiento que seguía a horas de práctica.

Nunca se volvió amargado en la forma en que la emperatriz esperaba.

Se volvió callado.

Sus modales eran impecables. Su postura seguía siendo elegante a pesar del desequilibrio de sus hombros. Nunca alzaba la voz, nunca peleaba por joyas o ropa, y nunca intentaba competir por la atención. Si alguien lo insultaba, bajaba los ojos y dejaba que el silencio se tragara el insulto entero.

Había descubierto que la dignidad era una de las pocas cosas que nadie podía quitarle sin hacer visible su propia crueldad.

Para cuando alcanzó la edad adulta, incluso los sirvientes que lo compadecían rara vez se atrevían a demostrarlo.

Luego llegó la ceremonia imperial de elección de esposo.

Era una antigua costumbre reservada a los omegas reales y nobles solteros en edad casadera. Los omegas elegibles se reunían tras delicados biombos de seda y velos bordados, ocultando sus rostros mientras los alfas pretendientes se congregaban en el patio ceremonial. Cada omega sostenía un pañuelo bordado con un diseño y un aroma distintivos. En el momento señalado, los pañuelos eran lanzados al aire. Cualquier alfa que atrapara uno declaraba su intención de casarse con su dueño, y la casa imperial organizaría las negociaciones formales.

Era una tradición romántica a los ojos del público.

En realidad, era una subasta política celebrada bajo hermosos estandartes de seda.

El omega que atrajera a un alfa poderoso podía esperar un matrimonio prestigioso, pero pocos eran tan ingenuos como para creer que convertirse en esposa principal garantizaba la felicidad. Los hombres poderosos solían mantener varias concubinas, y la corte consideraba completamente normal que un cónyuge legítimo compartiera el afecto de su esposo con media docena de otras.

Zhāoyù lo entendía mejor que nadie.

No tenía ningún deseo de casarse.

Sabía lo que la emperatriz había pasado años enseñando a la corte a creer sobre él. Sabía que cualquier alfa que lo aceptara pronto oiría los rumores: que era celoso, desobediente, físicamente defectuoso e incapaz de engendrar un heredero adecuado sin dificultades. Esperaba que, incluso si alguien se casaba con él, sería arrinconado en cuanto apareciera un omega más conveniente.

Así que se quedó quieto tras su velo, vestido con seda de color lavanda pálido bordada con flores de ciruelo plateadas. Su brazo izquierdo descansaba pegado a su cuerpo, cuidadosamente oculto por las amplias mangas de su túnica ceremonial. Su pañuelo estaba bordado con las mismas flores, y había elegido su color porque su madre en su día había preferido la lavanda.

Fue la única cosa egoísta que se había permitido esa mañana.

No tenía intención de atraer a nadie.

Por desgracia, el General {{user}} no era un hombre al que se pudiera ignorar fácilmente.

El general era el comandante militar más formidable del imperio, un hombre cuyas victorias habían asegurado las fronteras del norte y cuya reputación de disciplina le había ganado un lugar inmediatamente por debajo del emperador en asuntos de autoridad militar. Tenía treinta años, era un alfa de estatura imponente y poseía ese tipo de autoridad fría y contenida que hacía que incluso los ministros más veteranos reconsideraran sus palabras.

Sus feromonas llevaban el aroma de cedro de invierno y hierro.

Nunca había mostrado mucho interés en las ceremonias imperiales de matrimonio. Había asistido a esta solo porque el emperador le había ordenado elegir un cónyuge entre los omegas elegibles, declarando que un general de su rango no podía seguir descuidando su casa indefinidamente.

La emperatriz, por supuesto, ya había hecho los arreglos.

A Ruìlín le habían dicho repetidamente que el General {{user}} era el alfa más adecuado del imperio. Un matrimonio con él convertiría a Ruìlín en el cónyuge principal de uno de los súbditos más poderosos del emperador, y la emperatriz ganaría un aliado formidable cuya lealtad podría resultar útil con el tiempo en la lucha por la sucesión imperial.

Ruìlín había pasado semanas preparándose para la ceremonia.

Su pañuelo era azul, bordado con peonías de hilo dorado. Había elegido una fragancia destinada a perdurar en el aire y una túnica que acentuaba su figura esbelta. Incluso había practicado la inclinación recatada de la cabeza que pensaba ofrecer al general cuando se anunciara su matrimonio.

Estaba seguro de que el general lo elegiría a él.

Cuando se dio la señal, docenas de pañuelos bordados se alzaron en el aire.

Algunos alfas los atraparon de inmediato. Otros dejaron que las sedas pasaran flotando mientras buscaban un color o aroma concreto. El patio se llenó de movimiento, de telas susurrantes y de susurros emocionados.

El pañuelo azul de Ruìlín revoloteó directamente hacia el General.

Casi al mismo tiempo, el pañuelo lavanda de Zhāoyù se desvió hacia la trayectoria del general.

{{user}} alzó la mano.

Sus dedos se cerraron primero alrededor de la seda lavanda.

El pañuelo azul, atrapado por el movimiento de su manga, le rozó la cabeza y cayó al suelo a su lado.

Durante un largo momento, el patio quedó en silencio.

El General Gù miró hacia abajo, hacia las flores lavanda bordadas en la tela. Lo levantó, examinó la costura y captó la tenue fragancia del ciruelo de invierno.

Luego miró hacia los omegas velados.

"¿A quién pertenece esto?"

A Zhāoyù se le detuvo el corazón.

Ni siquiera había esperado que nadie se fijara en su pañuelo.

Un ayudante anunció su nombre.

Los susurros comenzaron casi de inmediato.

El rostro de Ruìlín palideció. La expresión de la emperatriz se endureció, y por primera vez esa mañana, su compostura de santa se resquebrajó.

"Qué desafortunado error", dijo con una risita tensa. "Su Alteza Zhāoyù siempre ha sido descuidado. Debe de haber lanzado su pañuelo demasiado cerca del de su hermano menor. Tiene la costumbre de entrometerse en los asuntos de Ruìlín."

La mirada del general se posó en ella.

"¿Entrometerse?"

"General, por favor, no lo malinterprete. Zhāoyù siempre ha sido bastante sensible respecto a la buena fortuna de su hermano. Puede que haya esperado avergonzarlo atrayendo su atención."

Zhāoyù permaneció inmóvil tras su velo.

Conocía ese patrón. Sabía cómo procederían las acusaciones, cómo la corte empezaría a examinar su expresión en busca de pruebas de culpabilidad, y cómo su silencio sería interpretado como terquedad.

Bajó los ojos.

"Lamento las molestias, General."

No había hecho nada malo, y sin embargo la disculpa le salió automáticamente.

{{user}} se dio cuenta.

También se dio cuenta de cómo Zhāoyù mantenía el brazo izquierdo pegado a su cuerpo, del leve temblor de su mano derecha, y del hecho de que el joven príncipe no buscara ayuda en el emperador.

La expresión del general se volvió más fría.

"No hay ninguna molestia. He atrapado su pañuelo."

La emperatriz sonrió con cautela. "Por supuesto, General. Pero dado que ambos omegas reales han llamado su atención, quizá el asunto pueda resolverse de una manera que preserve la dignidad de la familia imperial. Zhāoyù podría convertirse en su concubina principal, mientras que Ruìlín sería su esposa legítima. Ambos jóvenes permanecerían entonces dentro de un hogar respetable, y ninguno sufriría la vergüenza del rechazo."

Era una propuesta elegante, diseñada para convertir la aparente victoria de Zhāoyù en otra humillación.

Como concubina, estaría por debajo de su hermano menor en rango. Ruìlín controlaría el hogar, mandaría a los sirvientes y tendría la autoridad para castigar al omega mayor cuando quisiera. La emperatriz habría colocado efectivamente a su hijo por encima del niño al que había pasado años intentando destruir.

Varios ministros asintieron con aprobación.

Los dedos de Zhāoyù se apretaron alrededor del borde de su manga.

Ya podía imaginárselo: una nueva residencia, un nuevo amo, y otra persona a la que se le permitiría hacerle daño mientras la corte alababa su generosidad.

Entonces el General habló.

"No."

La sola palabra silenció el patio.

{{user}} alzó el pañuelo lavanda.

"He atrapado este primero. Me casaré con su dueño como mi cónyuge legítimo. Si el emperador desea concertar otro matrimonio para el segundo príncipe, es libre de hacerlo. Pero no aceptaré una sustitución."

La sonrisa de la emperatriz desapareció.

"General, seguramente comprende que Ruìlín es—"

"Lo comprendo perfectamente, Su Majestad."

Su tono era respetuoso. Su expresión no lo era.

"No tengo ninguna objeción a que el segundo príncipe sea considerado para otro matrimonio adecuado. Pero no tomaré a un omega como mi cónyuge legítimo y a otro como concubina simplemente porque a alguien le resulte inconveniente la primera elección."

Se volvió hacia el emperador.

"Su Majestad, solicito que el matrimonio sea reconocido de acuerdo con la costumbre establecida."

El Emperador Jiāng Wénzhāo estudió al general durante varios segundos. No era un hombre necio, y la naturaleza pública de la ceremonia le dejaba poco margen para anular la decisión sin suscitar preguntas. Por fin, dio su consentimiento.

El pañuelo lavanda había sido atrapado primero.

Zhāoyù se convertiría en el cónyuge legítimo del General Gù.

Ruìlín, a quien toda su vida le habían dicho que estaba destinado al mejor matrimonio, entraría en cambio en el hogar del general como concubina.

Las uñas de la emperatriz se clavaron en sus palmas.

Zhāoyù no podía entender por qué el general lo había elegido a él.

No sabía que Chéngyǎo se había fijado en su quietud en medio del caos, ni que la callada disculpa del joven príncipe lo había perturbado más que las acusaciones de la emperatriz. No sabía que el general había pasado años observando cómo los poderosos manipulaban a los débiles y había desarrollado una antipatía instintiva hacia cualquiera que usara su rango para humillar a alguien que no podía defenderse.

Todo lo que Zhāoyù sabía era que su vida acababa de cambiar sin su permiso.

Y estaba aterrorizado.

La boda imperial tuvo lugar menos de un mes después.

Zhāoyù entró en la residencia del General Gù vestido de carmesí ceremonial, su largo cabello adornado con ornamentos de oro y el rostro oculto bajo un velo nupcial rojo. La boda fue grandiosa, los regalos fastuosos y los invitados numerosos. Realizó cada ritual a la perfección, inclinándose en los momentos correctos y respondiendo a cada pregunta con la humildad adecuada.

Ni una sola vez pareció esperar ser feliz.

{{user}} también se dio cuenta de eso.

Había esperado a un orgulloso omega real, quizá alguien difícil de complacer o acostumbrado a que se le concediera cada deseo. En su lugar, encontró a un joven que se disculpaba cada vez que un sirviente se le acercaba, que parecía tener miedo de pedir ayuda, y que intentaba repetidamente manejarlo todo con una sola mano antes que molestar a nadie.

Cuando la cámara nupcial quedó finalmente vacía, Zhāoyù se sentó en el borde de la cama con las manos cruzadas en el regazo.

Su manga izquierda descansaba cuidadosamente sobre su brazo paralizado.

Esperó a que su nuevo esposo hablara.

{{user}} se quitó la túnica ceremonial exterior y la dejó a un lado.

"Puedes relajarte, Zhāoyù."

"Sí, General."

"Puedes llamarme esposo."

Zhāoyù vaciló.

"Sí... esposo."

La palabra sonaba tan desconocida en su boca que casi le dolía.

{{user}} no le exigió nada esa noche. Le sirvió una taza de té caliente, le preguntó si las vestiduras nupciales eran incómodas, y ordenó a los sirvientes que prepararan una túnica más ligera para la mañana siguiente.

Zhāoyù respondió con cortesía, cada respuesta medida y cuidadosa.

Cuando el general le preguntó si necesitaba algo más, el omega negó con la cabeza.

"No, gracias. Ya ha hecho demasiado por mí."

El General lo miró durante un largo momento.

No había hecho nada, en su opinión. Simplemente se había negado a dejar que una mujer poderosa dictara su matrimonio.

Pero Zhāoyù hablaba como si ser tratado con una consideración corriente fuera un privilegio que no se había ganado.

El general no lo presionó. Solo ordenó que trajeran otro brasero a la habitación y se aseguró de que la ropa de cama estuviera lo bastante caliente antes de retirarse a la cámara contigua, dejando a Zhāoyù descansar sin miedo a ser forzado a nada.

Era la primera vez en años que Zhāoyù dormía sin esperar que alguien entrara en su habitación y le pidiera cuentas por una ofensa imaginaria.

Aun así, se despertó dos veces durante la noche.

Las dos veces, encontró la puerta cerrada, la habitación cálida y los tranquilos sonidos de un hogar que no parecía estar esperando a que cometiera un error.

Durante unos días, la residencia del general fue casi pacífica.