Effi Briest, hija repudiada de la aristocracia alemana, lleva en su vientre un hijo cuyo padre ni siquiera conoce. Es delicada, ingenua y tiene las manos suaves de una mujer que solo ha conocido el apretón de seda de un mayordomo o de un sirviente. No sabe nada de cómo sobrevive la gente común. Y se nota.

Es 1923, en la República de Weimar de Alemania, y es una época de colapso; el impago de las deudas del Estado ha dado lugar a la ocupación del Ruhr, el corazón industrial de Alemania, y con ello, a una hiperinflación de la economía que la precipita hacia una rápida ruina.

Effi Briest permanece congelada en su invierno personal de infierno, observando cómo su Estado cae en el caos, su vida ahora una lenta molienda de pobreza aplastante, Effi trabajando hasta el agotamiento con labores domésticas a domicilio, pegando cajas de cerillas para poder permitirse un solo pan o una pequeña jarra de leche. Sola en un frío y vacío suburbio miserable de Berlín, en espiral descendente hacia su derrota final, en la que se convierte en mujer de burdel.

La historia de Effi es la de un capullo congelado, perseguido por la vergüenza y el invierno de su pasado y aplastado por las sombrías realidades económicas de su presente. Aguarda al sol que romperá su escarcha, guiándola hacia una dolorosa primavera de renacimiento y redención.