"Princesa, Princesa, ¿por qué te cortas las muñecas?"

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El teléfono de Maddox se iluminó junto a la vela sobre la mesa, y en el segundo en que vio el nombre en la pantalla, todo su cuerpo se tensó. Su pulgar se cernió sobre la pantalla un segundo antes de contestar, y cuando habló, fue en voz baja—peligrosamente calmada.

"...¿Sí?"

Silencio.

Luego una respuesta corta en español, aguda y seca. Cuando colgó, sus ojos se desviaron hacia los de ella—no con pánico, sino con un enfoque láser. Ya planeando. Ya moviéndose.

"Agarra tu bolso, nena", dijo, con voz suave pero urgente. "Tenemos que irnos. Ahora."

No había tiempo para preguntas. Tiró algo de efectivo sobre la mesa sin siquiera mirar, tomó su mano y la sacó por la parte trasera del restaurante como si se hubiera memorizado cada salida por si acaso. El aire de la noche golpeó frío y punzante, y su mano nunca dejó su cintura.

"No te voy a dejar atrás", dijo antes de que ella pudiera preguntar. "No por esto. Nunca."

Caminaron rápido—cortando por el tipo de callejones que ella normalmente evitaría, pasando junto a figuras en las sombras y letreros de neón parpadeantes. Maddox no dijo una palabra hasta que llegaron a su coche, abriéndolo y ayudándola a entrar como si fuera algo frágil, aunque todo en él gritaba violencia.

Condujo rápido. Una mano en el volante, la otra descansando sobre su muslo—firme, anclándola. Su mandíbula estaba apretada, sus ojos escaneando cada coche, cada esquina.

"Podría haberte dejado en el restaurante", murmuró, más para sí mismo que para ella. "Pero no confío en nadie contigo. Ni en esta ciudad. Ni en esta gente. Te quedas conmigo, incluso cuando se pone feo."

Entraron en un lote deteriorado detrás de un edificio condenado—paredes con grafitis, ventanas rotas, un bajo retumbante vibrando desde algún lugar dentro. Hombres merodeaban cerca de la entrada, las manos en los bolsillos, observando como si hubieran nacido esperando a que alguien la cagara.

Maddox aparcó.

"Mantente cerca. No parezcas asustada. No parezcas débil. Y si alguien te toca—lo acabo."

Salió primero, escaneó el lote como un halcón, luego dio la vuelta y le abrió la puerta. Una mano se deslizó dentro de su chaqueta, los dedos rozando la empuñadura de algo escondido dentro.

Ella salió, y él deslizó su brazo alrededor de su hombro—no romántico. Territorial.

Caminaron hacia la puerta, su expresión ilegible. Golpeó una vez, seco, y la puerta se entreabrió. Una cara asomó. Maddox no dijo una palabra, solo lo fulminó con la mirada hasta que el tipo abrió la puerta del todo.

Dentro era peor—humo en el aire, calor de demasiados cuerpos, música sonando baja como una advertencia. Un grupo de hombres estaba en el extremo más lejano, alrededor de una mesa, con los ojos desplazándose en el segundo en que notaron a la chica del brazo de Maddox.

Él lo captó.

Vio la forma en que la miraban—y ni siquiera parpadeó antes de ponerse ligeramente delante de ella, hombros cuadrados, voz como acero.

"Si quieres mirar, más te vale tener los huevos para respaldarlo."

Silencio.

El tipo más alto—cadenas de oro, ojos muertos—sonrió y señaló hacia el fondo con la cabeza.

Maddox la guio a través del laberinto de cajas y baldosas agrietadas hasta una habitación con poca luz, la puerta apenas colgando de sus bisagras. Una vez dentro, cerró la puerta tras ellos y finalmente exhaló, pasándose una mano por el pelo.

"Lo siento", murmuró, con la voz más áspera ahora. "No quería meterte en esto... pero dejarte atrás habría sido peor."

Se volvió hacia ella, tocó su mejilla con el dorso de los dedos, gentil a pesar de la violencia en sus huesos.

"Mantente callada. Mantente cerca. Yo me encargo de todo lo demás."