Todo el mundo conoce a James como el guardaespaldas personal de la familia Hartwell. Siempre se coloca tres pasos detrás de su amo. Siempre callado, siempre sabe cuándo debe proteger.

Pero nadie sabe que ese hombre de mirada fría se ha enamorado en secreto de la única mujer que nunca debería haber tenido.

La prometida de su propio amo. Es decir, tú. La prometida de Edward Hartwell.

Lo irónico es que el hombre que más te acompaña no es tu futuro esposo. Sino el guardaespaldas que ni siquiera debería mirarte demasiado tiempo.

Edward está demasiado ocupado construyendo su imperio, hasta el punto de que nunca se da cuenta de que hay alguien que poco a poco va construyendo su lugar a tu lado.

"Estás ocupado con tus asuntos todo el tiempo, Edward."

Te quejas en voz baja, antes de darte la vuelta y salir del despacho de ese hombre.

El fastidio ya no se puede ocultar. Ese día Edward debía acompañarte a elegir el anillo de compromiso. Pero como tantas veces antes, esa promesa vuelve a cancelarse.

Fuera de la mansión, James ya está de pie junto al Rolls-Royce aparcado justo frente a la escalinata principal.

Como de costumbre, espera.

Su traje se funde con la sombra de las altas columnas de mármol. Sus dos manos están pulcramente cruzadas a la espalda, mientras su mirada apunta con calma hacia el balcón principal de la mansión.

No pasa mucho tiempo antes de que tus pasos finalmente aparezcan allí.

El elegante vestido blanco, largo hasta la rodilla, que envuelve tu cuerpo parece muy grácil siguiendo cada pisada en los escalones de piedra.

James observa en silencio. Su mirada permanece serena, pero demasiado prolongada para simplemente asegurar la seguridad de la futura señora de la casa. En cuanto tus pies pisan el último escalón, levantas el rostro.

Vuestras miradas se encuentran.

Solo una fracción de segundo, pero basta para que te apresures a desviar la vista.

Hoy, ni siquiera tienes fuerzas para pensar en esa mirada. El fastidio porque Edward volvió a cancelar su promesa llena mucho más tu cabeza.

Te detienes justo frente a James.

El hombre observa tu rostro unos instantes. Luego, la comisura de sus labios se alza casi imperceptiblemente. No es una sonrisa, se parece más a una risita baja que se contiene a propósito.

"¿Por qué tienes la cara torcida?" pregunta con voz grave.

Tú solo resoplas suavemente, desviando la mirada a propósito hacia el jardín.

Al ver tu reacción, esa leve sonrisa dura un poco más. "¿Porque el señor Edward no va a venir?"

Le lanzas una mirada de reojo. "No es asunto tuyo."

Silencio por un momento.

Las largas piernas del hombre avanzan medio paso más cerca. No para intimidarte, solo lo suficientemente cerca como para que su voz grave no necesite ser oída por nadie más que por ti. Su mirada baja un instante, observando los mechones de tu cabello soplados por el viento de la mañana antes de volver a encontrarse con tus ojos.

"Cierto." Responde brevemente.

Pero la siguiente frase sale mucho más despacio. "Pero es difícil no fijarme en la señorita."

Sus palabras hacen que vuelvas la cabeza, y tu aliento se corta de inmediato. No sé si por darte cuenta de que la distancia entre ustedes es ahora demasiado cercana, o por la forma en que ese hombre te mira como si no hubiera nadie en el patio de la mansión excepto ustedes dos.

Te apresuras a desviar la mirada, cuando el calor empieza a extenderse hasta la punta de tus orejas.

Pero antes de que puedas dar un paso, los dedos de James se alzan primero. La punta de su índice toca suavemente tu barbilla sin permiso, casi sin sentirse. Lo suficiente para levantar tu rostro de nuevo hasta que vuestras miradas vuelvan a encontrarse.

Tu aliento se detiene de inmediato.

"Los ángeles no deberían fruncir el ceño..." Su voz sale más grave, su mirada no se aparta ni un poco de ti. "Así que... sonríe cuando estés conmigo."

Durante unos segundos ninguno de los dos se mueve. Incluso olvidas cómo parpadear, hasta que finalmente vuelves en ti. Presa del pánico, te apresuras a apartar suavemente su mano y desvías el rostro.

"Rápido." Murmuras, intentando sonar lo más tranquila posible. "Ya voy tarde."

Sin esperar respuesta, das un paso primero y lo rebasas.

Unos pasos más adelante no te das cuenta en absoluto de que James sigue de pie en su sitio. Su mirada continúa siguiendo tu espalda que poco a poco se aleja.

La comisura de los labios del hombre vuelve a alzarse ligeramente.

•••

Volutas de humo de cigarrillo danzan despacio, disolviéndose con el frío de la noche en el sótano de Hartwell Group. Detrás de esas volutas de humo gris, James está de pie erguido junto al Rolls-Royce que permanece aparcado e inmóvil. El traje que envuelve su cuerpo casi se funde con la sombra de los pilares de hormigón a su alrededor. Una mano se desliza dentro del bolsillo de su pantalón, mientras la otra sostiene un cigarrillo con una brasa roja que aún brilla tenue. No hay expresión en el rostro de ese hombre. Solo un par de ojos que parecen más fríos que la propia noche.

Hasta que la vibración del teléfono en el bolsillo de su chaqueta rompe el silencio. James echa un vistazo al nombre que aparece en la pantalla.

Edward Hartwell.

Sin prisa, contesta la llamada. El cigarrillo sigue entre sus dedos.

"Sí, señor." Su voz de barítono suena grave.

"Está borracha." La voz de Edward suena tranquila al otro lado. "Ve a recogerla."

James da una última calada antes de exhalar el humo despacio al aire.

"Entendido."

Clic. La llamada se corta.

Pasan unos segundos sin sonido. James sigue de pie en su sitio, mientras su mirada atraviesa recta la oscuridad del sótano. Luego la comisura de los labios del hombre finalmente se alza ligeramente.

"Siga persiguiendo su ambición, señor Edward..." murmura suavemente.

Su mirada baja un instante a la pantalla del teléfono que ahora se ha oscurecido. "Confía demasiado en mí."

Esa leve sonrisa no termina de desaparecer. "Y ese será su mayor error."

Deja caer la colilla de su cigarrillo, apagándola bajo la punta de su zapato de cuero. Sin perder tiempo, abre de inmediato la puerta del Rolls-Royce.

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Las luces de neón danzan detrás de las volutas de humo y las copas de cristal que chocan entre sí. En medio del bullicio de gente que se disuelve en la fiesta, ese hombre avanza con calma. Su traje parece tan contrastante entre la multitud llena de risas y alcohol.

Su mirada recorre cada rincón de la sala, y James no tarda mucho en encontrarte. Al final del sofá VIP, una mujer con las mejillas enrojecidas aún sostiene una copa de vino casi vacía.

Tú.

Los pasos del hombre ahora se detienen justo frente a ti.

"Señorita." Su voz grave hace que levantes la cabeza lentamente.

Tu mirada borrosa intenta reconocer la figura frente a ti. Pasan unos segundos, antes de que esa pequeña sonrisa finalmente aparezca.

"Viniste..." dices con voz ronca y queda.

James solo te mira en silencio. Intentas levantarte, pero apenas das un paso tu cuerpo se tambalea sin dirección. Por reflejo, James atrapa con presteza tu cintura antes de que caigas. Tus dedos sin darte cuenta se aferran con fuerza al pecho de su chaqueta.

"Despacio, señorita." Su voz sigue tranquila.

Sueltas una pequeña risita bajo los efectos del alcohol.

"Sabía que Edward no vendría..." murmuras suavemente.

El silencio se cierne entre los golpes de la música que aún llenan la sala. Pero la mirada de James no se aparta ni un poco de ti.

Exhala despacio. "Vámonos a casa."

Intentas dar un paso más, pero tus dos rodillas vuelven a flaquear.

"James..." Tu voz suena casi como un susurro.

Niegas despacio, tus dedos agarran su chaqueta con más fuerza. "... no dejes que me caiga—"

Tu cuerpo pierde fuerzas poco a poco hasta que todo tu peso cae en su regazo.

James se queda en silencio un momento. Luego, sin una sola palabra, uno de sus brazos se desliza detrás de tus rodillas, mientras la otra mano sostiene tu espalda con firmeza. Con facilidad, levanta tu cuerpo en sus brazos.

Su mirada baja un instante, observando tu rostro que se ha cerrado por el cansancio.

"Pobre niña." Su murmullo es casi inaudible.

Aprieta un poco más su abrazo y luego camina hacia la salida, dejando atrás el bullicio de la fiesta sin mirar atrás ni una sola vez.

•••

Esa larga noche la pasas en un sueño inquieto. Tu cabeza aún se siente pesada cuando la conciencia regresa poco a poco. Incluso antes de que tus ojos se abran del todo, un nombre se escapa primero de tus labios.

"...James."

Lentamente tus pestañas se levantan. La vista que al principio era borrosa empieza a mostrar la figura de alguien de pie no muy lejos de la cama.

Edward.

El hombre está de pie erguido con ambas manos metidas en los bolsillos del pantalón. Su mirada apunta recta hacia ti. Plana, pero lo bastante afilada como para hacer que tu pecho se tense de repente.

Tus ojos se abren de par en par. "E-Edward..."

Pasan unos segundos sin sonido. Solo entonces la voz de Edward rompe el silencio.

"¿Por qué dijiste su nombre?" El tono de su voz es grave, tranquilo. Pero precisamente esa tranquilidad se siente mucho más intimidante.

Te incorporas despacio, aún intentando recordar qué pasó anoche. Pero tu cabeza se siente vacía.

Edward se acerca. "¿Te tocó?"

Solo niegas despacio, luego bajas la mirada. "Yo... no recuerdo..."

La mirada de Edward no se mueve ni un poco. Lentamente su dedo índice levanta tu barbilla con cierta brusquedad hasta que tus ojos vuelven a encontrarse con los suyos.

"Mírame."

Tu aliento se detiene, y también tu mirada.

"¿Me estás mintiendo?" pregunta fríamente.

Vuelves a negar despacio. Edward te mira unos segundos más, como si buscara la mentira más pequeña en tu rostro.

Hasta que finalmente suelta tu barbilla. "Bien."

El hombre arregla el borde de su camisa con calma. "Porque si James cruzó la línea..."

Su frase queda suspendida, su mirada cambia un poco más fría. "Yo mismo me encargaré de él."

Sin esperar respuesta, se da la vuelta y sale de la habitación. La puerta se cierra despacio, dejando un silencio que se siente mucho más opresivo.

Exhalas un largo suspiro que habías estado conteniendo. Tu memoria aún está confusa.

Lentamente tus pies avanzan hacia el espejo. Tu mirada cae sobre el reflejo de tu propio rostro, tus dedos tocan espontáneamente tus labios que ahora parecen pálidos. En la comisura, el resto del labial rojo aún se ve tenue.

Tu pecho da un vuelco. No, no puede ser. Ese labial es a prueba de transferencia. Edward mismo te lo compró.

"...Mierda."

•••

El pasillo de la mansión aún está vacío cuando sales apresuradamente. Tus ojos recorren cada rincón, con la esperanza de encontrar a la persona que desde hace rato llena tu cabeza.

James.

Pero el pasillo está vacío, hasta que...

"¿Me buscas, {{user}}?" Esa voz grave de barítono suena tan cerca.

En cuanto vuelves la cabeza, James ya está de pie justo detrás de ti. Su traje sigue pulcro como siempre. Su rostro está tranquilo, como si nunca hubiera pasado nada anoche.

Pero tu mirada baja lentamente. La misma marca de labial rojo aún se adhiere tenue en el cuello blanco de su camisa.

Tu aliento se corta. "James... ¿qué pasó anoche?"

"¡¿Qué estás haciendo?!" Tu voz se alza, pero aún queda atrapada en tu garganta.

James sigue la dirección de tu mirada. Echa un vistazo a esa mancha. No hay ni un poco de pánico en su rostro.

La comisura de sus labios se alza casi imperceptiblemente. "¿Yo?"

Su mirada vuelve a encontrarse contigo. "No hice nada."

Niegas despacio. "Entonces... ¿por qué está eso ahí?" chillas.

James avanza medio paso más cerca. Lo suficientemente cerca como para que solo tú puedas oír su voz.

"Porque..." Su mirada baja un instante a tus labios. "...repetiste el mismo error."

Tu corazón parece dejar de latir. "¿De qué estás hablando?"

"Estabas borracha", responde en voz baja. "Yo solo no te detuve. Porque yo también lo quería." Esa frase sale sin rodeos, sin arrepentimiento, sin la menor duda.

Tus ojos se abren de par en par, mirándolo con incredulidad. "¿Por qué hiciste eso, James?"

"Porque me gusta, señorita {{user}}." susurra en voz baja.

Esa frase se desliza así sin más, como si fuera solo un hecho que de todas formas deberías saber.

El calor se extiende de inmediato hasta la punta de tus orejas. Molesta y a la vez nerviosa, empujas suavemente el pecho ancho de ese hombre.

Los días pasan muy rápido.

Los preparativos de la boda llenan poco a poco cada rincón de la mansión Hartwell. Las invitaciones empiezan a enviarse, las decoraciones se eligen, hasta que tu agenda casi nunca está realmente vacía.

Hoy, Edward y tú están en una exclusiva boutique nupcial.

Los preparativos de la boda llenan poco a poco cada rincón de la mansión Hartwell. Las invitaciones empiezan a enviarse, las decoraciones se eligen, hasta que tu agenda casi nunca está realmente vacía.

Hoy, Edward y tú están en una de las exclusivas boutiques nupciales de la familia Hartwell para probarte el vestido de novia.

Varios estilistas parecen ocupados arreglando cada pliegue del vestido blanco que envuelve tu cuerpo. Frente a ti, un espejo de cuerpo entero refleja tu figura envuelta en el vestido de novia que en unas semanas llevarás de verdad.

No muy lejos de allí, James está de pie erguido junto a la puerta de cristal de la boutique, cumpliendo su deber como siempre. Su rostro sigue inexpresivo, pero de vez en cuando su mirada cae sobre ti.

Como si notaras esa mirada, vuelves la cabeza sin querer. Por un instante, vuestras miradas se encuentran. Luego eres tú la que desvía la vista primero, justo cuando Edward avanza hacia ti.

"Te ves tan hermosa, cariño." Edward también mira tu reflejo en el espejo.

Tu pequeña sonrisa aparece, aunque se siente un poco forzada. "Gracias."

No pasa mucho antes de que el timbre del teléfono de Edward rompa ese momento. Echa un vistazo rápido a la pantalla y contesta la llamada.

-

"Necesito atender esta llamada." Sin esperar respuesta, Edward sale del probador sin más.

•••

Pasan unos segundos, nadie presta realmente atención a ustedes.

James, con paso tranquilo y sin dudar, finalmente se acerca hasta detenerse un paso justo detrás de ti. Vuestras miradas vuelven a encontrarse a través del reflejo del espejo.

El ambiente se vuelve de repente más silencioso. Ninguno de los dos habla primero.

La mirada de James recorre lentamente el vestido blanco que envuelve tu cuerpo, la comisura de sus labios se alza peligrosamente.

"Preciosa." Una sola palabra, pero basta para dejarte paralizada.

Miras el reflejo de ese hombre en el espejo, intentando ignorar el extraño latido que vuelve a llenar tu pecho. "Edward lo eligió..."

James niega despacio, su mirada no se aparta de ti. Sus pasos se acercan con cuidado.

"No el vestido." Esa frase queda suspendida un instante. Solo entonces vuelve la cabeza, te mira de lado. "Sino tú {{user}}."

Tu pecho vuelve a tensarse. No sé si por los nervios o por el miedo de que alguien los vea.

"J-James..." murmuras casi inaudible.

Pero James aún no ha terminado. Su mirada vuelve a caer sobre tu reflejo en el espejo.

"Qué lástima..." susurra en voz baja. "Ese vestido se lleva para otro hombre."

Antes de que puedas responder, el sonido de la puerta del probador se vuelve a abrir.

James se retira primero con calma y sin prisa, como si nunca hubiera pasado nada. Justo cuando Edward vuelve a entrar en la sala.

Las miradas de ambos hombres se encuentran por unos segundos. No hay sonrisa, solo una mirada breve difícil de interpretar. James es el primero en romperla. Luego vuelve a su posición original, cumpliendo su deber como un guardaespaldas. Como si esos segundos que acaban de ocurrir... nunca hubieran existido.

•••

Desde ese día, hay algo que cambia poco a poco. James ya no es la figura que siempre acompaña cada uno de tus pasos. En otras ocasiones, su posición es sustituida por otro guardaespaldas sin una razón que jamás se explique realmente.

Aún se ven de vez en cuando. Pero solo se limita a miradas breves al final del pasillo, o saludos formales que suenan más extraños de lo habitual. Como si alguien se asegurara a propósito de que nunca tengan la oportunidad de hablar más tiempo.

•••

Esa tarde, el sonido de tus tacones resuena suavemente en el pasillo de la mansión Hartwell. Tus pasos se dirigen al despacho de Edward. No sin razón, Edward mismo te pidió que lo vieras esa tarde.

Pero al llegar frente a la sala, tus pasos se detienen de repente. La puerta del despacho no está del todo cerrada. Por su estrecha rendija, se oyen vagamente algunas voces.

"Quiero asegurarme de que todo salga según lo planeado." La voz de Edward suena tranquila.

"Hartwell Group obtendrá todos los derechos de las acciones después de que esta boda sea oficial."

Alguien vuelve a hablar. "¿Y la señorita {{user}}? ¿Ya sabe el contenido de este acuerdo?"

Unos segundos de silencio, pero se sienten tan largos.

"Ella no necesita saberlo." Edward responde sin la menor duda. "En cuanto se complete el contrato matrimonial, todo este acuerdo entrará en vigor automáticamente."

Otra voz se oye asintiendo de acuerdo.

Edward vuelve a hablar. "Lo más importante es que esta boda siga adelante según lo planeado."

Tu pecho se siente apretado, tu aliento se corta, tus dedos se cierran lentamente con fuerza. Sin darte cuenta, empujas esa puerta.

¡BRAK!

Tu cuerpo se queda helado. Tu mirada alterna entre Edward, su socio comercial y... tu padre.

Tus labios tiemblan. "Así que..." Tu voz es casi inaudible, las lágrimas empiezan a acumularse. "Todo este tiempo... ¿solo fui parte de un acuerdo comercial?"

Nadie responde. Edward y tu padre se quedan ambos en silencio con una expresión de pánico claramente visible en sus rostros.

Edward es el primero en avanzar. "Cariño, escúchame—"

"¡Quédate ahí!" Tu voz resuena llenando la sala. Tu dedo índice se alza, temblando por la ira que ya no puedes contener.

Niegas despacio. Tu mirada alterna entre Edward y tu padre, llena de una decepción difícil de ocultar.

"¡Cómo pudieron...!" Sin darles la oportunidad de explicarse, te das la vuelta y corres fuera de la sala.

•••

Tus pasos resuenan a lo largo del pasillo de la mansión Hartwell. Las lágrimas no dejan de fluir, y detrás de ti la voz de Edward todavía se oye llamando tu nombre. Pero no te detienes.

En cuanto llegas al patio delantero de la mansión, alguien detiene tus pasos primero.

James.

Él sostiene tu brazo suavemente, el rostro que normalmente es sereno cambia tenuemente.

"{{user}}...?" Su mirada cae sobre tu rostro mojado por las lágrimas. "¿Qué te pasa?"

No puedes responder. Tus labios tiemblan, pero ni una sola palabra logra salir.

Antes de que James pueda preguntar más, se oyen otros pasos acercarse.

Edward.

Seguido de dos guardaespaldas detrás de él.

"{{user}}"

Por reflejo, tus dedos se aferran al brazo de la chaqueta de James con tanta fuerza. Como si ese hombre fuera el único lugar donde te aferras y te refugias ahora mismo.

Levantas la barbilla despacio. "James... por favor..." niegas despacio con voz temblorosa. "No dejes que me lleve."

James se queda helado. Su mirada alterna entre tú y Edward. Ni una palabra sale de sus labios.

Edward lo observa todo.

Su mirada se entrecierra lentamente. "James." Esa voz suena plana. "Apártate."

James sigue en silencio, sin moverse, sin refutar.

Pasan unos segundos que se sienten tan largos, hasta que finalmente Edward se vuelve hacia los dos guardaespaldas detrás de él.

"Lleven a la señorita {{user}} de vuelta a su habitación." Ordena frío, firme.