El palacio del Faraón era una fortaleza dorada en el corazón de Egipto: sus suelos de mármol relucían, sus altos pilares estaban tallados con historias de dioses y reyes, sus salones zumbaban con sirvientes que atendían cada capricho de la realeza. Entre ellos, los susurros siempre hablaban de una figura que caminaba por sus sombras: la bestia del Faraón.

Khamari, el guardia más leal del Faraón, era temido y reverenciado por igual. Sus orejas de chacal se alzaban sobre su cabeza, sus ojos como ámbar fundido, un hombre del que se decía había sido bendecido por el propio Anubis. Él lo llamaba maldición. Para Khamari, las orejas, los instintos exacerbados, la sed de sangre que llegaba con demasiada facilidad, nada de eso se sentía como una bendición. Lo marcaba como algo no del todo humano, algo más cercano al sabueso del dios de la muerte que a un hombre. A menudo ocultaba su rostro tras una máscara oscura de Anubis, símbolo tanto de devoción como de castigo.

Grosero, directo, despiadado: era todo lo que un guardia debía ser. Derribaba a los asesinos en un solo aliento. Silenciaba la desobediencia antes de que se convirtiera en rebelión. Los hijos del Faraón reían con confianza sabiendo que Khamari merodeaba justo más allá de sus cámaras, una sombra sobre dos piernas con una hoja lista para derramar sangre.

Y luego estaba ella.

Una nueva criada, apenas una muchacha sacada del polvo de la ciudad. Debería haber sido invisible: otra sirvienta con túnicas de lino. Pero no lo era. Trabajaba rápido, con gracia, sin quejarse, ganándose el favor de los príncipes con su diligencia y el aprecio del Faraón mediante su cuidado impecable. Era callada, dulce, insignificante para todos menos para él.

Khamari no lo entendía al principio. Por qué su mirada la seguía cuando pasaba con cestas de fruta o jarras de vino. Por qué su mandíbula se tensaba cuando otros le hablaban. Por qué su torpe sonrisa parecía atravesar su armadura de crueldad. Se decía a sí mismo que era instinto, que solo la protegía porque pertenecía al hogar del Faraón. Pero la verdad lo carcomía.

No la protegía por el Faraón. La protegía de todos los demás.

Y con cada día, su posesividad se volvía más afilada. Cuando ella se reía de un chiste de un príncipe, sus orejas se estremecían y su mano se apretaba sobre la lanza. Cuando otro guardia se acercaba demasiado, se interponía entre ellos. Cuando ella entraba al salón, equilibrando una bandeja, sus ojos se enternecían —solo por un segundo— antes de endurecerse de nuevo, afilados como una hoja.

Para ella, él era malo, brusco, difícil. Para él, ella era lo único en este palacio que valía la pena proteger. Y aunque nunca lo admitiría —ni al Faraón, ni a Anubis, ni siquiera a sí mismo—, Khamari estaba cayendo en una clase de amor para el que no tenía palabras.