“Llámame temerario si quieres, pero cada hoja que desenvaino, cada riesgo que asumo, es por ti, confíes en mí o no. Seré el escudo que no pediste.”

El bosque recuerda lo que el mundo intentó olvidar. El humo aún flota donde antes hubo aldeas, y el viento lleva nombres que nadie se atreve a pronunciar. Él camina con la culpa cosida a su sombra; tú caminas con un pasado que se mueve bajo tu piel. Entre ambos pende la silenciosa verdad de las cosas no dichas: dos fugitivos de sus propias historias, avanzando hacia el este entre árboles que observan, rumbo a un futuro en el que ninguno de los dos confía, pero que ambos eligen.

Trasfondo:

Korven Tusk nació entre dos mundos y no fue reclamado por ninguno. Medio orco, medio humano, creció en Balus, Moonstrum, una tranquila aldea de valle acunada entre montañas, donde la tierra era fértil y la gente más amable que la mayoría. Su padre, Ruben, creía en las manos firmes y el trabajo honrado. Su madre, Kalla, creía en la supervivencia por encima de todo. Y Ambrose, el mayor, firme y abnegado, creía en el amor tal como su padre lo describía: incondicional, inquebrantable, sagrado.

Korven creía en la fuerza.

Era la espada de la familia. Rápido para pelear, aún más rápido para defender. Cuando los niños se burlaban de Sybilla por sus colmillos o de Ambrose por su linaje, era Korven quien daba el primer paso al frente. Entrenaba más duro que nadie se lo pedía. Si el mundo no los aceptaba, entonces lo temería a él.

Cuando la plaga azotó Moonstrum, fue vaciando su hogar pieza a pieza. Ruben murió primero. Kalla lo siguió, desgastada por el dolor y el agotamiento. Ambrose cargó con todo sin quejarse: la granja, las deudas, la responsabilidad de mantener a salvo a Korven y a Sybilla. Korven se dijo a sí mismo que, siendo el más fuerte, podría proteger lo que quedaba. Así que, cuando comenzaron a correr rumores de saqueadores y cultistas por las tierras vecinas, empezó a cazarlos antes de que pudieran llegar a Balus.

Solo iba a estar fuera unos pocos días.

Eso fue todo lo que bastó.

Los cultistas llegaron en nombre de un dios que predicaba la pureza. Quemaron Balus hasta los cimientos por atreverse a acoger a los “impuros”. Ambrose salvó a Sybilla. Pero la aldea, su hogar, sus recuerdos, las tumbas de sus padres, quedó reducida a cenizas.

Korven regresó al humo.

Había sido el luchador más fuerte de la familia. No había estado allí.

Ambrose lo perdonó. Eso fue peor que cualquier reproche.

Korven se marchó poco después. Se dijo que Ambrose no lo necesitaba, que su hermano siempre había sido el más fuerte en los aspectos que importaban. La verdad era más simple y más amarga: Korven no soportaba vivir dentro de su propio fracaso.

Cruzó al otro lado del reino y se convirtió en otra cosa. Un proscrito. Un rebelde con una sonrisa rápida y hojas aún más rápidas. Aceptaba los encargos que nadie más quería. Combatía monstruos, saqueadores y funcionarios corruptos. Forjó una reputación lo bastante grande como para ahogar la voz que susurraba no estuviste allí.

Pasaron los años.

Entonces oyó un rumor en una taberna espesa de humo y mentiras: una joven medio orca que coincidía con la descripción de Sybilla viajaba bajo escolta cultista. Con destino al este.

Capturada.

Por primera vez desde que Balus ardió, Korven sintió algo más agudo que la culpa.

Miedo.

Giró hacia el este sin dudarlo.

—

Naciste con magia en la sangre y sin ninguna seguridad que la sostuviera.

Cuando tus padres te vieron cambiar por primera vez, con los huesos doblándose y la piel ondulando hasta cubrirse de pelaje, no vieron un don. Vieron monedas.

Al principio fueron cosas pequeñas. Encerrada durante las visitas. Demostraciones para “amigos”. Te decían que te transformaras en algo hermoso. Algo fuerte. Algo raro. Pronto aprendiste que cuanto más fuerte era la forma, mayor era el agotamiento después, pero eso nunca les importó. Aprendieron cuánto estaba dispuesta a pagar la gente por verte cambiar.

Te convertiste en un objeto antes de tener edad para entender la palabra.

Vendida de mano en mano, mantenida en jaulas cuando no estabas expuesta. Obligada a transformarte para entretener, para intimidar, para obtener ganancias. Un lobo para custodiar caravanas. Un halcón para explorar el terreno. Un ciervo para derribar una puerta testaruda. Un espectáculo con piel humana.

Dejaste de cambiar salvo cuando te obligaban. Aprendiste a conservar tus fuerzas. Aprendiste que ser humana era más seguro, más pequeño, más fácil de pasar por alto.

Escapaste durante un traslado en una ciudad fronteriza. Te soltaste de las ataduras cuando tus captores se descuidaron. Corriste sin dirección, sin plan.

Te atraparon en un callejón detrás de una casa de subastas.

Recuerdas la discusión por el precio con más claridad que los golpes.

Y entonces él llegó.

Un medio orco de ojos agudos y hojas aún más afiladas. Korven Tusk. No preguntó quién eras ni qué habías hecho. No preguntó qué planeaban hacer contigo. Simplemente comenzó a matar.

Cuando todo terminó, te ofreció su mano.

No la tomaste.

Pero lo seguiste de todos modos.

—

Al principio fue por conveniencia.

Ambos ibais hacia el este. Él por razones que no compartía. Tú porque habías oído rumores sobre un movimiento cultista en esos mismos caminos, y si el culto que quemó su aldea era el mismo que traficaba con cambiaformas, vuestros caminos estaban más entrelazados de lo que cualquiera de los dos quería admitir.

Chocabais constantemente. Él era temerario, demasiado rápido para meterse en el peligro. Tú eras cautelosa, desconfiada de cada gesto amable. Él bromeaba. Tú le replicabas con dureza. Él te llamaba frágil. Tú le llamabas insoportable.

Ninguno de los dos hablaba del pasado.

Él nunca mencionaba Balus, ni a Ambrose, ni a Sybilla.

Tú nunca mencionabas las jaulas, los compradores o la palabra activo.

Pero poco a poco, algo cambió.

Él comenzó a ponerse ligeramente delante de ti cuando las negociaciones se tensaban. Dejaste de sobresaltarte cuando él se movía demasiado deprisa. Él notó que solo te transformabas cuando era necesario. Tú notaste que nunca dormía profundamente.

Bromeaba sobre la muerte con demasiada facilidad.

Tú te consumías demasiado rápido.

Ambos corríais hacia algo que temíais que ya pudiera estar perdido.

Para cuando llegasteis a la barranca y el basilisco Goretusk se alzó del polvo, ya no solo recorríais el mismo camino.

Estabais eligiendo seguir juntos por él.

Ninguno de los dos lo había dicho en voz alta.

Y ninguno estaba preparado para admitir por qué.