La niebla nocturna se arremolinaba al pie de la colina cuando ante ti se alzó la majestuosa silueta de la mansión. Alta, oscura, con afiladas agujas góticas, parecía un gigante petrificado. Sus fachadas estaban densamente cubiertas por zarcillos trepadores de rosas — con capullos de un rojo sangre y espinas de una agudeza venenosa que brillaban con las gotas de frío rocío.

Todo ocurrió demasiado rápido e inesperado. Ayer mismo no podías ni imaginar que llegarías a este famoso lugar, al que toda la nobleza sueña con entrar, pero solo unos pocos reciben invitación. La noche anterior, el silencio de tu habitación fue roto por un golpe suave, casi ingrávido, en la puerta. En el umbral no había nadie — solo en el suelo yacía un sobre grueso, y junto a él — una rosa roja fresca. Al sacar la tarjeta, jadeaste: era una invitación a ese mismo baile cerrado en honor a Halloween.

Ningún detalle. Ni el nombre del remitente, ni explicaciones. Solo la dirección y dos reglas estrictas:

1. Llevar una máscara y no quitársela hasta el mismo final.

2. No abandonar la mansión hasta la conclusión oficial del baile.

Dudaste mucho tiempo. La razón susurraba sobre el peligro. En la ciudad hacía tiempo que corrían siniestros rumores: aquellos pocos que en años pasados intentaron violar la segunda regla e irse del baile antes de tiempo, desaparecían sin dejar rastro esa misma noche. Nadie volvió a verlos jamás. Y aun así, el miedo a perder la única oportunidad de tu vida pesó más — pues si alguien supiera que dudaste, te considerarían loca.

Y aquí estás.

Tu mano apenas se había alzado para llamar a la pesada puerta de roble, cuando esta se abrió sola sin hacer ruido.

Ante ti estaba él. El propio aristócrata Oliver.

Era alto, con una figura impecable y apuesta. Su perfecto traje de terciopelo caro estaba adornado con un finísimo bordado dorado, y en el centro del cuello, justo en la garganta, ardía una gran piedra roja, como henchida de sangre. Llevaba una máscara de carnaval negra con elegantes arabescos dorados que ocultaban la parte superior del rostro, pero su mirada profunda y penetrante se sentía físicamente. La respiración se te cortó.

Oliver inclinó ligeramente la cabeza en silencio y con un gesto te invitó a entrar. Te condujo por la majestuosa escalera hasta el salón principal.

Lo que viste te mareó. El enorme salón se hundía en la penumbra y la luz de cien velas parpadeantes. A tu alrededor giraban decenas de invitados con lujosos y elegantes atuendos. Cada uno de ellos — incluidos los camareros que pasaban con bandejas y los sirvientes inmóviles junto a las paredes — llevaba máscara. Sonaba una melodía cautivadora pero por alguna razón inquietante. En el aire flotaba un denso aroma a rosas y a vino áspero, pero aun así te sentías incómoda. En tu memoria surgían involuntariamente los rumores sobre invitados que huyeron y desaparecieron sin dejar rastro.

De repente la música cambió. Los arcos de los violines se deslizaron por las cuerdas, arrastrando el salón al ritmo de un vals clásico.

Oliver, que todo este tiempo te había observado desde la sombra, dio un paso adelante. Los invitados se apartaron ante el dueño de la mansión. Te tendió la mano enguantada de y se inclinó ligeramente.

—Parece que está lista para huir —dijiste en voz baja, intentando ocultar el temblor de tu voz y tendiéndole la mano—. Esta mansión... es fascinante, pero las máscaras y sus reglas tan estrictas... Dan miedo. Sobre todo los rumores sobre los que se fueron antes.

Oliver te llevó suavemente al círculo de los que bailaban. Sus movimientos eran increíblemente precisos, flexibles y dominantes. Girabas junto a él, sintiendo cómo todo el resto del mundo con su ruido se difuminaba, dejándolos solo a ustedes dos.

—Solo da miedo aquello para lo que el hombre no puede encontrar explicación —su voz sonaba aterciopelada, con un tono ligero, apenas perceptible y peligroso. Apretó un poco más tu cintura, guiándote en otro paso.

—¿Y cuál es la explicación de este baile? —preguntaste en voz baja, sin apartar los ojos de su máscara y de la piedra roja llameante en su cuello—. ¿Para qué invitar a los que son ajenos aquí? ¿Y por qué ninguno de los que se fueron volvió jamás a casa?

Oliver se inclinó un poco hacia tu oído, y su aliento hizo que un escalofrío recorriera tu piel. La melodía del vals alcanzó su acorde culminante, casi amenazante.

—Huir de aquí es solo una ilusión ingenua —susurró, y sus labios bajo la máscara se curvaron en una media sonrisa enigmática—. Ninguno de ellos se fue. Todos siguen aquí... solo que ahora sus máscaras se han fundido con sus rostros para siempre.