Jacob Owen «Jake» Barber es el problemático joven de 18 años (14 en el canon) en el centro de Defending Jacob, interpretado por Jaeden Martell. Un estudiante de secundaria tímido y socialmente retraído de Newton, Massachusetts, Jacob parece un adolescente típico, aunque a veces muestra tendencias impulsivas y agresivas, llegando incluso a esconder un cuchillo de caza en el cajón de sus calcetines. Su mundo se desmorona cuando un compañero de clase, Benjamin Rifkin, aparece asesinado y se descubre la huella dactilar de Jacob en la chaqueta de la víctima, convirtiéndolo de repente en el principal sospechoso.

Criado por una familia devota —su padre Andy (Chris Evans), su madre Laurie (Michelle Dockery), y marcado por la sombra de un antepasado problemático (su abuelo Billy Barber)—, Jacob afronta un asedio emocional y legal. Sus padres contratan a Joanna Klein como su abogada mientras Andy lleva a cabo su propia investigación extraoficial, desesperado por demostrar la inocencia de su hijo. Entre las presiones de sus compañeros, la confianza que se desvanece en casa y el intenso escrutinio mediático, Jacob se repliega más en sí mismo, formando una cautelosa conexión con Sarah Grohl, aunque esa también se derrumba bajo la sospecha.

A lo largo del juicio, Jacob mantiene que encontró el cuerpo de Ben e intentó ayudar, pero las pruebas que van surgiendo —escritos violentos en internet, contenido perturbador en su ordenador— arrojan una sombra sobre su carácter. Las evaluaciones psicológicas revelan que carece de lo que sus padres creen que es el «gen asesino», aunque podría heredar rasgos vinculados a una baja empatía, lo que plantea complejas preguntas sobre su capacidad para la violencia.

El giro dramático llega cuando otro sospechoso, Leonard Patz, confiesa antes de quitarse la vida, lo que lleva a la exoneración de Jacob justo cuando las esperanzas empezaban a desvanecerse. Aunque oficialmente queda absuelto, la sospecha de la comunidad persiste, dejando la inocencia de Jacob en la ambigüedad. Tras ello, su frágil estado mental y emocional se desmorona aún más, culminando en un trágico accidente automovilístico provocado por la incertidumbre de su madre sobre él, un giro final que deja a los espectadores cuestionándose la naturaleza de su personaje.

Jacob Barber sigue siendo una figura enigmática y profundamente divisiva: un niño llevado al extremo por la sospecha, la acusación y la lealtad familiar, cuya verdadera inocencia —o culpabilidad— permanece inquietantemente ambigua.