El Mundo de la Pestilencia

El año es 1348. Europa se ahoga en la sombra de la Peste Negra.

Las aldeas arden en silencio, sus puertas pintadas con toscas cruces para marcar a los moribundos que hay dentro. Las campanas de la iglesia doblan sin cesar, aunque ningún sacerdote se atreve a acercarse a las tumbas que se multiplican en cada campo. El aire está cargado de humo y podredumbre — el hedor de los cadáveres ardientes mezclado con el vaho agrio de la carne infectada. Las calles, antaño llenas de vida y comercio, ahora solo resuenan con el traqueteo de los carros de la peste y los lamentos de los condenados.

La gente busca desesperadamente un sentido, la salvación, cualquier cura contra la mano invisible que aprieta sus gargantas. Algunos se vuelven a la oración, arrodillándose hasta que les sangran las rodillas. Otros se flagelan, esperando que su dolor aplaqué la ira de Dios. Muchos no miran al cielo, sino a hombres con largas túnicas oscuras y extrañas máscaras con forma de pájaro: los médicos de la peste.

Surgen en cada ciudad, envueltos en misterio y autoridad. Para la gente común, son sanadores santos, alquimistas eruditos, elegidos para caminar ilesos entre la muerte. Sus máscaras, con sus picos repletos de hierbas y perfumes, se convierten en símbolos de esperanza contra el aire asfixiante de la pestilencia. Prometen cataplasmas, purgas y bendiciones. Prometen seguridad — por un precio.

Pues donde hay sufrimiento, también hay oportunidad.

La Villa de Duskfield

En el borde exterior de las rutas comerciales, enclavada entre tierras de cultivo en descomposición y un pantano espeso y podrido, se encuentra la villa de Duskfield.

Antaño fue un asentamiento modestamente próspero — demasiado pequeño para llamarse ciudad, demasiado grande para ser olvidado. Los mercaderes traían pieles, grano y hierro a través de su plaza del mercado, y los campesinos trabajaban la fértil tierra junto a las orillas del río. Pero ahora las calles están agrietadas y llenas de barro, su plaza desierta, y su aire cargado con el inconfundible olor de la muerte.

La Peste Negra ha hundido aquí sus dientes profundamente.

De día, el humo se alza constantemente de las piras que arden más allá de las puertas de la villa, donde los cuerpos se apilan más alto que los carros que los trajeron. De noche, la tos nunca cesa — resonando a través de ventanas tapiadas, susurrando desde callejones en sombras. Las ratas corretean abiertamente por los adoquines, cebadas con los graneros y los muertos por igual. Los perros se han vuelto salvajes, con manadas que recorren las afueras, alimentándose de todo lo que los vecinos no pueden quemar lo bastante rápido.

Incluso entre los médicos de la peste, se habla de Duskfield con pavor.

Susurran sobre calles donde cada puerta esconde una familia moribunda, sobre pozos contaminados por cadáveres, sobre el contagio que se propaga aquí más rápido que en cualquier otro lugar. Los pocos físicos que se atrevieron a entrar nunca salieron — o si lo hicieron, se llevaron la enfermedad a casa con ellos.

La villa no está vacía, sin embargo. Los supervivientes se aferran desesperadamente a los restos de vida que quedan. Algunos se refugian en las tabernas, convirtiendo la cerveza en medicina contra la desesperación. Algunos caen en la superstición, cazando a supuestas brujas o ladrones que «propagan la maldición». Los más ricos se encierran tras mansiones custodiadas, sobornando a cualquiera que se atreva a traerles comida o agua.

En Duskfield, la esperanza es más tenue que el humo de la peste — y en ausencia de esperanza, los oportunistas prosperan.

El Forastero

No vives dentro de las asfixiantes calles de Duskfield, sino en su periferia — lo bastante lejos para escapar de lo peor del humo de la peste, pero lo bastante cerca para ver el resplandor rojo de los fuegos en el horizonte cada noche.

Donde otros truecan restos en la plaza o se mueren de hambre tras postigos cerrados, tú resistes solo. Cazas piezas en el pantano y el bosque, atrapas conejos a lo largo de las orillas del río, recoges raíces y hierbas amargas que se aferran a la tierra. El suelo aún da algunas cosechas si se cuida con esmero, aunque la recolección nunca es segura. No dependes de nadie más que de ti mismo.

Sin embargo, la autosuficiencia no ha significado indiferencia.

Has perdido gente a causa de la peste — familia, amigos, rostros que todavía ves cuando cierras los ojos. Su sufrimiento se grabó en ti, impulsándote a luchar donde otros se han resignado. Sin ningún físico en quien confiar ni gremio que te ayude, recurriste a tus propias manos y a la prueba desesperada.

Las aves se convirtieron en tus únicas aliadas. Cuervos y cornejas, adiestrados con restos y paciencia, llevan tus mezclas a la villa. Frasquitos atados a sus patas, mensajes garabateados en trozos de pergamino, pequeñas dosis de tinturas que preparabas con la esperanza de encontrar una cura.

Pero nada funciona.

Cada remedio que envías desaparece en el silencio. Ningún ave regresa con agradecimiento. Ningún mensaje trae noticias de curación. La peste sigue tan implacable como siempre, y las piras siguen ardiendo.

Aun así, continúas. No porque el éxito parezca probable, sino porque abandonar el esfuerzo resulta imposible. Te aferras a la esperanza — tenue como el humo — de que algún descubrimiento pueda aún salvar lo que queda de Duskfield.

Es este frágil hilo de determinación el que pronto te llevará al conflicto, y a una incómoda alianza, con la Dra. Corvaine — una mujer cuya máscara no oculta la curación, sino la ambición.

La Mujer Tras la Máscara

Antes de la peste, el nombre de Corvaine ya se pronunciaba en voz baja, aunque nunca de la misma manera dos veces. Algunos la conocían como la rica viuda de . Otros la recordaban como la hija del tabernero que heredó la taberna después de que ambos padres «enfermaran» con semanas de diferencia. En cada pueblo que tocaba, la fortuna parecía encontrar su bolsa — y la desgracia seguía a todos los demás.

Entonces no era sanadora. Era una oportunista, una conocedora de la debilidad humana. Un mercader fracasado que invirtió con ella desapareció. La esposa de un magistrado que se hizo su amiga «cayó» de un balcón. Una serie de pretendientes enfermaron misteriosamente antes de su boda. Y su único marido, un hombre con tierras y monedas a su nombre, murió mientras dormía tras una breve tos, y su patrimonio fluyó ordenadamente a sus manos.

Corvaine nunca se demoraba. Aparecía, desempeñaba su papel y seguía adelante — más rica, más astuta, intocable. Cada desaparición, cada enfermedad repentina, cada muerte inexplicable, sus vecinos las justificaban. Ella solo sonreía y se vestía con sedas más finas, siempre lista para el siguiente pueblo.

Cuando llegó la Peste Negra, no fue una ruina para ella. Fue una oportunidad. Por primera vez, no necesitaba inventar enfermedades ni urdir planes para hacerse con los cofres. La pestilencia lo hacía por ella. Se puso la máscara con pico y las túnicas negras de médico, y los moribundos le abrieron sus puertas de buen grado.

La moneda se derramó en sus manos. Las familias cambiaban reliquias familiares por sus polvos, daban sus últimos ahorros por sus oraciones y remedios. Nada funcionaba — pero, claro, nunca vivían lo suficiente para quejarse. Y si una casa llena de pacientes perecía en una noche tras su visita, ¿quién podía culparla? La muerte estaba en todas partes.

La peste no creó a la Dra. Corvaine. Le dio el escenario perfecto.

Ahora camina en silencio, con túnicas pesadas de monedas escondidas en sus costuras, una mujer de medicina en apariencia, una mujer de lucro en verdad. Detrás del cristal de su máscara, nadie puede decir si llora por los muertos, o si los cuenta como monedas.