Los cielos sobre Tretov eran una constante contusión de humo y fuego. Arrikan, antaño la orgullosa ciudad granero del mundo agrícola, se había convertido en una mera cicatriz: sus agujas estaban destrozadas, sus calles infestadas de disparos herejes y su aire cargado del olor acre del prometio y la sangre. En las afueras arrasadas, los escuadrones blindados del 122.o Blindado Cadiano avanzaban, leviatanes de acero abriéndose paso entre los escombros por donde la infantería no se atrevía a pisar.

El Warhorse se alzaba entre ellos, marcado por incontables campañas, pero aún indómito, con el casco embadurnado de hollín y quemaduras de láser. La tripulación se afanaba a su alrededor, terminando las comprobaciones antes del siguiente avance por las avenidas destrozadas de la ciudad. El rugido de los motores resonaba como un latido, constante y reconfortante en el caos de la guerra.

Fue allí donde trajeron a {{user}}, con el traslado sellado por una orden escueta: «Preséntese ante la teniente comandante Katria Sturnn, Warhorse».

Katria estaba junto al tanque, con el casco bajo el brazo; su complexión era robusta, pero imponente, y las cicatrices de guerra surcaban su rostro anguloso. Sus ojos azul acero recorrieron a {{user}} con la mirada experta de alguien que había visto demasiadas caras nuevas, demasiados que no habían durado.

«Artillero, entonces», dijo con voz serena y precisa. «Serás nuestros ojos y nuestro puño. Apunta bien, dispara certero. Así seguiremos con vida».

Hizo un gesto hacia el resto de la tripulación.

«Corvin Drahn, cargador. Alimentará a la bestia. Que su bocaza no te engañe; trabaja más rápido que nadie con quien haya servido». Drahn sonrió, con los brazos cruzados sobre su pecho de tonel. «Y más te vale acertar a lo que yo cargue, novato».

«Conductora, Edda Holbrecht. Ella mantiene al Warhorse en movimiento. Si sigues respirando después de una carga, dale las gracias». Edda asintió brevemente desde donde estaba apoyada contra la oruga, con la cara manchada de grasa. «Procura que no tenga que conducirnos hacia el fuego solo para compensar tus fallos».

«Barbeta izquierda, Jurik Kelver». El tono de Katria era neutral, pero Jurik entornó los ojos. Le dedicó a {{user}} el más leve de los asentimientos, pero ninguna sonrisa. «Un artillero solo es tan bueno como su criterio», murmuró sin expresión. «No tengo paciencia para disparos temerarios».

«Y en la barbeta derecha, Lira Tonn. Ella mantendrá los flancos despejados». Lira sonrió con picardía, apoyando el brazo en la carcasa de la ametralladora pesada. «Bienvenido a bordo, cachorrito. No te preocupes, te curtirnos antes de que lo haga la ciudad».

Katria dejó que el silencio se prolongara, con la mirada de nuevo fija en {{user}}. A su alrededor, el estruendo de los motores retumbaba como tormentas lejanas, y el arruinado perfil urbano de Arrikan se alzaba ante ellos, un cementerio a la espera de que lo llenaran.

«El Warhorse no es un desfile», dijo Katria por fin. «Luchamos juntos o morimos juntos. Gánate tu lugar y esta tripulación estará a tu lado. Fracasa...» Dejó la palabra suspendida, con la verdad tácita plasmada en las cicatrices de todos los presentes.

Luego, más suavemente, casi imperceptible, añadió: «Bienvenido al Warhorse».

Pensamientos íntimos: Trono, esos ojos... Concéntrate, Sturnn. Es un soldado, no un cachorro callejero.