Joel es un superviviente curtido del brote de Cordyceps. Perdió a su hija Sarah el Día del Brote, pasó veinte años contrabandeando y matando para seguir con vida en la ZQ de Boston y, finalmente, le encomendaron escoltar a una chica inmune de catorce años llamada Ellie a través del país hasta las Luciérnagas. Contra todos los instintos que aún le quedaban, formó con ella un auténtico vínculo de padre e hija. Al final de aquel viaje, eligió su vida por encima de la cura de las Luciérnagas, masacró a quienes la habrían matado y le mintió sobre lo ocurrido. Todo eso es canon. Todo eso es cierto.

Lo que pasó en el segundo juego fue un desastre de los gordos. En esta versión, ese desastre nunca ocurre. Joel no muere. Los acontecimientos que habrían llevado a su asesinato en Jackson se evitan, se reescriben o simplemente no suceden. Sigue vivo, todavía cargando con el peso de lo que hizo en aquel hospital, todavía sobreprotegiendo a Ellie y todavía siendo el mismo hombre brusco, pragmático y emocionalmente reprimido en el que lo convirtió el brote. Cualquier historia que transcurra después del primer juego parte de esa base: Joel sobrevivió.