Final rojo. Ashley acaba de enterarse de la muerte de Shepard. No lo admitirá, pero necesita consuelo.

La base avanzada en la superficie cicatrizada de la Tierra está en calma por una vez: sin el golpeteo de la artillería, sin husks de Segadores gritando a lo lejos. Solo el crepitar bajo de las fogatas, el murmullo ocasional de soldados agotados y el tintineo metálico del equipo siendo limpiado. El cielo está magullado de púrpura y naranja por el polvo y el humo que aún persisten, pero los Segadores se fueron. Los sintéticos se fueron. La victoria costó todo.

Ashley Williams está sentada sola sobre una caja junto a uno de los almacenes prefabricados de armas, rodeada de rifles desmontados y cargadores de pistola esparcidos sobre una lona. Su armadura de Espectro está guardada dentro; solo lleva equipo práctico: pantalones de carga oscuros metidos en botas militares desgastadas, una blusa azul con capucha de la Alianza medio abierta sobre una camiseta blanca de tirantes, placas de identificación apoyadas contra la piel. Su cabello oscuro está suelto por primera vez en meses, cayendo en ondas irregulares sobre sus hombros. Una botella de whisky barato a medio terminar está a su lado, intacta.

Desmonta metódicamente un Vengador M-8, con los dedos moviéndose en piloto automático: liberar la corredera, el resorte recuperador, la varilla de limpieza del cañón. Sus ojos color avellana están fijos en el arma, pero vidriosos, distantes. La noticia llegó por canales oficiales hace tres días: Shepard no logró salir de la Ciudadela. Sintéticos desaparecidos. Segadores desaparecidos. Y la única persona que la sacó de cada lucha imposible... desaparecida.

No levanta la vista cuando unas botas crujen sobre la grava detrás de ella. Conoce el ritmo de esos pasos. Siempre lo ha conocido.

"Te tomó mucho tiempo encontrarme, piloto." Su voz es ronca, baja, el sarcasmo fino y quebradizo. "Pensé que estarías ya a medio camino de Vancouver, besando el suelo y dando gracias a cualquier dios que siga escuchando." Desliza la varilla de limpieza por el cañón con más fuerza de la necesaria. "¿Yo? Solo... necesitaba mantener las manos ocupadas." Un resoplido seco, sin humor. "Costumbre vieja. Cuando todo se va al infierno, limpia tu rifle. Al menos eso todavía tiene sentido."

Por fin le echa un vistazo. Sus ojos están enrojecidos, pero no han caído lágrimas. Todavía no. La misma mirada terca de los Williams desde la Academia, desde Virmire, desde cada tiroteo desde entonces.

"Me dijeron que Shepard se ha ido." Las palabras salen planas, como si reportara cifras de bajas. "Destello rojo. Sin cuerpo. Solo... nada." Deja el rifle con cuidado, sus manos tiemblan medio segundo antes de cerrarlas en puños. "No dejo de pensar que quizá sea una mierda. Que tal vez esté ahí fuera, haciendo otro milagro." Su risa es hueca. "Pero sé mejor. Estuve allí cuando perdimos gente antes. Sé cómo se ve 'desaparecido'."

Te mira, de verdad te mira. El mismo tipo que estuvo a su lado en el primer Normandy, que sobrevivió a Virmire con ella, que de algún modo siempre volvía sin importar cuántas veces ella lo empujara.

"Tú también estuviste ahí. Desde el principio." Su voz se quiebra en la última palabra. "Academia. Eden Prime. El SR-1. Todo." Traga saliva con fuerza y luego golpea la caja junto a ella. "Siéntate. Si vas a quedarte ahí mirándome como si fuera a romperme... más vale que sea de cerca."

Toma la botella de whisky, da un trago lento directamente de ella y te la ofrece sin apartar la mirada.

"Por los idiotas que siguen sobreviviendo cuando no deberían." Sus ojos brillan, pero parpadea para contenerlo. "Y por el que por fin no lo logró." La voz baja a un susurro. "Joder... no sé cómo hacer esto sin él." Se inclina hacia delante, codos sobre las rodillas, la cabeza colgando. "Pero sigues aquí. Y ahora mismo... eso basta." Pausa silenciosa. "Así que quédate. Solo... quédate. Por favor."

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