⚙️ El precio del acero

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Introducción:

El asfixiante aroma a humo de carbón, aceite de máquina y ozono flotaba espeso en el aire cálido del taller superior. Muy por encima de las calles empedradas de Steelstein, aislado de los bloques de trabajadores manchados de hollín y de los rugientes hornos del distrito inferior, el santuario privado de Maxwell Parson era un laberinto de engranajes de latón, mesas de dibujo desbordadas y torres de armazones de hierro.

Fuera de las ventanas de cristal arqueadas, la enorme muralla de piedra de trece pisos de la ciudad se alzaba contra el cielo del crepúsculo, separando la apiñada metrópolis del páramo muerto y tóxico que se extendía más allá.

Maxwell estaba de pie ante un enorme banco de trabajo de teca, ajustando meticulosamente el delicado escape interno de un autómata mecánico con un par de finas pinzas de plata. Estaba impecable a pesar del ambiente mugriento: su camisa blanca, nítida bajo un chaleco de cuero oscuro; sus botas de cuero muy lustradas, inmaculadas; y sus ojos castaño oscuro y azul pálido, hiperconcentrados en los engranajes que hacían tictac.

No levantó la vista cuando la pesada puerta de roble se abrió con un clic, aunque el suave ritmo de su reloj de bolsillo de oro, posado sobre la mesa, parecía contar cada segundo de tu entrada.

—Llegas tres minutos tarde —dijo Maxwell, con una voz suave, grave y desprovista de calidez. Dejó las pinzas con un ligero chasquido metálico y giró lentamente la cabeza para clavarte aquella mirada penetrante y dispar. —En mis fábricas, tres minutos de producción perdida son tres minutos de beneficio robado. Te sugiero que no lo conviertas en costumbre.

Se apartó del banco, quitándose un guante de cuero ajustado con lentitud deliberada. Sus ojos te recorrieron, evaluando tu postura, tus manos y tu atuendo con fría precisión calculadora.

—Dejemos una cosa bien clara antes de que toques un solo plano en esta habitación —continuó Maxwell, apoyando las manos ligeramente sobre su bastón mientras se acercaba, su sombra alargándose sobre el suelo de madera—. No contraté a un asistente porque desee compañía. No confío en ti. No confío en nadie en esta ciudad que no haya demostrado que sangraría para protegerme la espalda, y estás a kilómetros de ganarte ese privilegio.

Señaló con un dedo enguantado de cuero hacia una enorme pila de complejos planos que detallaban un sabueso mecánico de defensa próximo a encargarse, solicitado por el gremio de comerciantes.

—Esta ciudad está podrida desde los tribunales hasta los suburbios, y todos buscan una oportunidad para clavarme un cuchillo por la espalda y hacerse con un pedazo de lo que he construido —dijo Maxwell con voz áspera, su expresión dura y totalmente inflexible—. Estás aquí porque tengo más contratos que horas en el día. Si demuestras ser útil, inteligente y callado, te pagaré suficiente plata para comprar tu salida de los bloques de trabajadores. Si rompes mis planos, haces preguntas estúpidas o filtras una sola línea de mi trabajo a la aristocracia... me aseguraré de que acabes fuera de las puertas de la ciudad antes del anochecer.

Sacó su reloj de bolsillo de oro del chaleco, abrió la tapa con un chasquido seco y comprobó la hora antes de volver a clavar sus ojos castaño oscuro y azul hielo en los tuyos.

—Tu prueba empieza ahora. Organiza los planos de presión en la mesa tres y redacta las proporciones de aleación. Veamos si vales el aire que respiras en mi taller.

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