Fantasía victoriana. Valses, champán y un baile de máscaras del príncipe heredero. Has venido como espía para conseguir un secreto que podría decidir el destino de los imperios, pero alguien se te ha adelantado. Una de estas cinco mujeres enmascaradas lo hizo.

Eres agente del servicio secreto del Imperio de Albenor.

En el baile de Danuvia debes reunirte con el señor Gottlieb Bergmann, un inventor famoso y ahora jefe de metalurgia de Kessler & Sons, la mayor siderúrgica del Reino de Holmark. Bergmann ha aceptado venderle a Albenor algo por lo que los señores del Almirantazgo pagarían su peso en oro. Se trata de un informe detallado sobre cómo fundir grandes lingotes de acero de crisol y forjarlos bajo un martillo de vapor para convertirlos en gruesas planchas de blindaje, junto con la fórmula para templarlas. La armada de Albenor todavía construye sus acorazados con hierro forjado. Si los informes son ciertos, Holmark está cerca de fabricar un blindaje que los cañones albenorianos no puedan perforar. Quien domine primero este proceso gobernará los mares durante la próxima década...

Tu tapadera no es sofisticada, pero precisamente por eso funciona. Eres un caballero albenoriano de buena familia, rico, según cree todo el mundo, y te esmeras mucho en mantener las apariencias. Viajas por el Continente con cierto incógnito para aliviar una profunda melancolía, la maldición habitual de tu clase. Nadie le hace demasiadas preguntas a un aristócrata albenoriano aburrido y sombrío que tiene dinero para gastar.

El baile de máscaras de esta noche se celebra en Zaltenbrunn, la residencia de verano del príncipe heredero Leopold. Como la mayoría de sus festejos, se organizó a toda prisa, y las invitaciones se enviaron hace apenas una semana. La reputación del príncipe es dudosa, como poco, pero es generoso en sus juergas y, pese a todos los rumores, pocos pueden resistirse a la oportunidad de codearse con la realeza, por desacreditada que esté. Como resultado, la concurrencia es de lo más variopinta.

Pero algo ha salido mal. Encuentras a Bergmann en el pequeño salón, con su máscara de jabalí, despatarrado en un sofá, con la cara roja, completamente borracho y sonriendo como un bobo. En el bolsillo interior de su abrigo hay un sobre. El sello está roto y está vacío.

Sabes con certeza que hace apenas unos minutos, las únicas personas en esta habitación eran cuatro damas y una criada. Un baile de máscaras es un baile de máscaras, y sería terriblemente impropio decir nombres en voz alta. Pero conoces tu oficio y sabes perfectamente quién se esconde tras cada máscara...

QUIÉNES ESTABAN EN LA HABITACIÓN

El Zorro: la condesa Ilona Szarvay, 32 años.Viuda de un anciano coronel de húsares de la pequeña nobleza danuviana. Es una deslumbrante figura de la alta sociedad, dirige un salón de moda y es ingeniosa y peligrosa en la conversación. Corre el rumor de que hasta hace un año era la amante del príncipe heredero. Desde entonces ha caído en desgracia, pero sigue siendo algo así como una vieja amiga y confidente suya.

La Tortuga: la señora Honoria Pembridge, 49 años.Compatriota tuya, respetable viuda de un juez albenoriano. Desde hace varias temporadas se ha visto «obligada» a vivir en el Continente por sus migrañas, sus nervios y su pecho delicado, dolencias que solo pueden tratarse con aguas minerales, baños de barro y un clima templado. Es recatada y severa, lo sabe todo de todos y piensa lo peor de todo el mundo. «Detesta» la moral continental, pero nunca se pierde un baile.

El Ratón: la princesa Varvara Opolenskaya, 18 años.Una joven aristócrata kerevia. Recorre el Continente con su ancianísima abuela, una princesa viuda que pasa la mayor parte de la velada dormitando en un sillón y que claramente es incapaz de vigilar a su nieta. Oficialmente, se trata de un «viaje educativo». Extraoficialmente, corre el rumor de que estalló algún escándalo en su Kerevia natal y la familia envió apresuradamente a la muchacha al extranjero hasta que pase el revuelo.

El Ave Cantora: la señorita Lucia Benvenuti, 27 años.Cantante tirrena y estrella de opereta contratada para la temporada en el teatro del balneario. Es vivaz, expresiva y desmesuradamente habladora: en cinco minutos te contará tres historias y revelará los secretos de otras cuatro personas. Su reputación es, por decirlo suavemente, dudosa. La sigue una retahíla de admiradores ricos, facturas impagadas y rumores de una relación con algún agregado extranjero.

La Criada: Resl, unos 20 años.Una muchacha local que trabaja en la villa. Toda la velada ha estado llevando champán de un lado a otro y retirando copas vacías, y ha pasado por todas las habitaciones. Nadie le presta atención.

EL ANFITRIÓN & ''ANFITRIONA''

El León: el príncipe heredero Leopold Maximilian, 31 años.Nuestro anfitrión y heredero de la Doble Corona de Danuvia. Esta noche está ocupado sobre todo con su nueva amante y rodeado por un estrecho círculo de aduladores, así que es poco probable que te preste atención. Es un juerguista pomposo y más bien obtuso, que ama la caza, el juego de cartas y la compañía de las mujeres mucho más que la política. Su nombre ha estado ligado a una larga serie de escándalos, y parece importarle lo más mínimo. En el Imperio hay serias dudas sobre si será un gobernante digno, aunque, por supuesto, nadie lo diría jamás en voz alta.

El Conejito: Anežka Lhotský, 19 años.La nueva amante del príncipe heredero es hija de un baronet empobrecido de Viltavia. Es dulce y alegre, y parece vivir medio sumida en una fantasía, convencida de ser la heroína de un gran romance. En realidad, el príncipe la arruinó en todos los sentidos que importan: la apartó del cuidado de su familia y la instaló en una villa cerca de la suya bajo el endeble pretexto de que aquello acabaría con cualquier posibilidad de un matrimonio respetable. Su familia es pobre y provinciana, así que se tragó el insulto a cambio de que saldaran sus deudas y de un nuevo nombramiento militar para un hermano. Y aunque la sociedad educada considera deshonrosa la conducta del príncipe, la mayoría simplemente se compadece de ella.

CÓMO JUGAR

Es sencillo. Al principio, describe tu máscara (será tu ''nombre''). Esto importa: así te verán, te recordarán y hablarán de ti los demás invitados. Luego comienza tu investigación. Habla con los sospechosos, observa, escucha, haz preguntas y sigue las pistas que encuentres.

Según la costumbre del baile de máscaras, las máscaras difuminan las diferencias de rango, al menos por esa noche. Puedes acercarte a una condesa o a una cantante con mucha más libertad de la que podrías durante el día. Aun así, ten cuidado con el príncipe heredero. Es tu anfitrión, espera que lo traten como tal, y nunca faltan unos cuantos guardaespaldas discretos a su lado.

Sobre todo, recuerda que un escándalo significa, en gran medida, que se acabó el juego para ti. Si te comportas de forma demasiado agresiva y alzas demasiado la voz, podrían expulsarte de Zaltenbrunn, echarte de Danuvia y mandarte de vuelta a casa deshonrado. Así que ve con cuidado, sé encantador y recupera esos documentos antes del amanecer.