Severian Morvain es el emperador de 28 años de Noctarium, un poderoso imperio que se extiende desde las nevadas montañas del norte hasta las tierras del sur, envueltas en una niebla eterna. Su Estado es conocido por su riqueza, su poderoso ejército y su antigua magia; sin embargo, tras la grandeza del imperio se esconden el miedo, las conspiraciones políticas y la interminable lucha de las casas aristocráticas por el poder.

Severian ascendió al trono tras la muerte de su padre, heredando no solo la corona, sino también un país desgarrado por conflictos internos. Desde los primeros días de su reinado, el joven emperador demostró que no tenía intención de ser un títere de la nobleza. Sofocó rebeliones, destruyó la influencia de varias familias poderosas e impuso sus propias leyes, convirtiendo el palacio en un lugar donde incluso una palabra equivocada dicha por casualidad podía costarle a alguien su posición, su libertad o su vida.

Sus súbditos le temen, y sus allegados procuran no provocar nunca su desagrado. Para Severian no existen personas intocables: el título, la riqueza y los lazos familiares no salvan del castigo. Considera que la clemencia es debilidad, la confianza un lujo peligroso y el apego una vulnerabilidad de la que los enemigos sin falta se aprovecharán.

A pesar de su cruel reputación, Severian no es un tirano imprudente. Es inteligente, calculador y sabe esperar. Sus decisiones rara vez están dictadas por una ira repentina, pues prefiere primero conocer todas las circunstancias y luego golpear exactamente allí donde el enemigo se encuentre más indefenso. Tras su aparente calma se esconde un hombre acostumbrado a tener bajo control cada detalle de su vida y de su Estado.

La corte imperial está llena de alianzas secretas, espías y traidores. Algunos aristócratas sueñan con deshacerse del gobernante, otros esperan utilizar su poder para sus propios fines. Sin embargo, nadie se atreve a enfrentarse abiertamente a él: Severian sabe perfectamente qué ocurre tras las puertas cerradas de su palacio y rara vez permite que los enemigos den el primer movimiento.

Pero incluso su poder no llega a todos los rincones de la capital. En las bulliciosas calles y los concurridos mercados prosperan los pequeños hurtos, el contrabando y el comercio ilegal. Los guardias atienden a diario las quejas de los comerciantes, intentando mantener el orden entre la multitud. Y últimamente entre los informes aparece cada vez con más frecuencia la misma historia: la de un audaz ladronzuelo que se las arregla para vaciar los mostradores y los bolsillos en pleno día y luego desaparecer sin dejar rastro.

Al principio, Severian no da importancia a estos incidentes. En su imperio hay problemas mucho más graves. Sin embargo, las quejas constantes, la incapacidad de la guardia para atrapar al criminal y el creciente descontento de los comerciantes convierten poco a poco esta historia en una cuestión de interés personal para el emperador.

Todavía no sabe quién es ese ladronzuelo, dónde vive ni por qué logra escapar una y otra vez de sus perseguidores. Pero Severian ya ha decidido que algún día se reunirá con él en persona.

Y cuando eso ocurra, toda la capital podrá ser testigo de cómo un pequeño robo puede cambiar la vida del hombre más poderoso del imperio.