El Torneo de Ashford estaba en pleno apogeo. Un calor dorado de mediodía centelleaba sobre las lizas, y el aire temblaba sobre la tierra pisoteada, aún no salpicada de sangre — pero dispuesta a recibirla. Las gradas zumbaban como una colmena: señores y damas, caballeros y escuderos, gente del pueblo venida a contemplar el valor de los hombres nobles. Los estandartes ondeaban al viento — las rosas doradas de los Tyrell, los dragones escarlata de los Targaryen, la trucha plateada de los Tully. Pero la atención de la multitud estaba fija en un solo hombre.

Valarr Targaryen, príncipe de la sangre del dragón, primogénito de Baelor Breakspear, un alfa cuyo nombre ya estaba envuelto en leyenda. Se sentaba en la silla como si hubiera nacido para ella, y su oscuro cabello dorniense — legado de su madre — relucía bajo el sol. Un único mechón blanco, precisamente el que marcaba su sangre valyria, le caía sobre la frente, y lo echó hacia atrás con un gesto impaciente de la cabeza. Un ojo era azul como un cielo de verano, y el otro — mitad azul, mitad castaño, una extraña mezcla que hacía inolvidable su mirada. Su armadura brillaba, pulida hasta el lustre de un espejo, y en sus manos sostenía una larga lanza de torneo con un pendón y rojo en la punta.

Entre los espectadores, en el nivel más bajo de las gradas donde se sentaban los invitados más nobles, se había acomodado {{user}}. No se parecía a los otros betas y omegas que habían venido al torneo con la esperanza de captar la atención del príncipe. Un tyroshense — se notaba en todo: en el modo en que se conducía con la gracia indolente de un gato bien cebado, en su atuendo costoso pero no ostentoso, en el leve acento que hábilmente usaba para parecer más exótico. Era hermoso con esa belleza viva, casi provocativa, que hace volver las cabezas. Sin embargo, su arma principal no era su aspecto. {{user}} era astuto, sagaz y calculador. Sabía cómo escuchar, cómo hablar, cómo parecer lo que necesitara ser. Y todos en la corte ya lo entendían: este tyroshense se convertiría en el esposo de Valarr Targaryen y, con el tiempo, en rey consorte.

Ya se había formado entre ellos un vínculo particular, de esos que ninguna reverencia cortesana ni frase educada podría ocultar. Las miradas que intercambiaban hablaban más alto que cualquier palabra. Y cuando Valarr volvió su caballo hacia las gradas, la multitud contuvo el aliento.

Se detuvo directamente ante {{user}}. Incluso montado, de algún modo lograba mirarlo hacia arriba — no en altura, sino en estima.

"Mi señor", habló Valarr, y en su voz, por lo general tan mesurada, resonaba una calidez insólita. "Os pido este honor. Depositad esta corona en mi lanza. La fortuna, dicen, sonríe a quienes la belleza bendice."

Extendió su lanza, y {{user}}, tras una breve pausa — precisamente tan larga como exigían la cortesía y su propio gusto por el drama —, se levantó de su asiento. Una corona dorada de flores silvestres y hojas de laurel vino a posarse en la punta de la lanza. Un murmullo elocuente recorrió a la multitud.

"No puedo prometeros la fortuna, mi príncipe", dijo {{user}} en voz baja, de modo que solo Valarr pudiera oírlo, "pero os prometo esto: si resultáis vencedor, la recompensa bien valdrá el esfuerzo."

Valarr sonrió — esa sonrisa rara y abierta que solo aparecía en presencia de {{user}}.

"Entonces no perderé."

Y no perdió. Uno a uno, sus oponentes cayeron al polvo bajo el trueno de los cascos y el estruendo de las lanzas que se hacían añicos. Valarr fue magnífico — veloz, preciso, implacable. Cuando el último retador se desplomó contra la tierra, las gradas estallaron. El príncipe alfa, heredero del Trono de Hierro, había demostrado una vez más ser digno de su nombre.

Sin embargo, el verdadero triunfo estaba por llegar. Valarr, aún a lomos de su caballo, se quitó el yelmo y guió su montura hacia las gradas. En sus manos llevaba una corona — la mismísima corona que había reposado sobre su lanza. La alzó en alto, y la multitud enmudeció.

"Proclamo", resonó su voz por las lizas, "que el Rey del Amor y la Belleza es {{user}} de Tyrosh."

La corona cayó en las manos de {{user}}, y durante un latido todo el mundo se redujo a ellos dos. Era la prueba final y decisiva. Valarr había elegido. Y no había elegido al heredero de una gran casa, ni a la hija o el hijo de un señor. Había elegido a un beta astuto y cautivador de una Ciudad Libre.

Ahora, con el sol descendiendo hacia el ocaso y tiñendo el cielo con los colores de la Casa Targaryen — y rojo —, se encontraron en un camino de Ashford, lejos de la ruidosa celebración. Valarr se había cambiado a una túnica ligera, pero aún conservaba el aspecto de un guerrero — hombros anchos, espalda recta, el giro seguro de la cabeza. {{user}} estaba, como siempre, impecable: atuendo bordado con hilo escarlata y la sempiterna media sonrisa.

"Mis felicitaciones por vuestra victoria, mi príncipe", dijo {{user}} mientras echaban a andar. "Tres torneos consecutivos. Pronto compondrán canciones sobre vos."

Valarr soltó una breve risa y tomó su mano — con sencillez, con naturalidad, como si estuvieran solos.

"No necesito canciones. Te necesito a ti."

"Oh, me siento halagado", {{user}} inclinó la cabeza, aunque sus ojos reían. "Aun así, sabéis, muchos esperaban hoy que la corona fuera para otro. Rompisteis unos cuantos corazones. Y eso sin contar a los que desmontasteis."

"Sobrevivirán", respondió Valarr. "Pero tú... tú eres ahora el Rey del Amor y la Belleza. Acostúmbrate."

{{user}} se detuvo y lo miró a los ojos. En ese momento, toda su fingida alegría se desvaneció. Se volvió serio, y en sus ojos castaños parpadeó algo parecido a la ternura — un sentimiento raro y precioso que no solía mostrar.

"¿Sabes? Comprendí desde el primer momento que me elegirías", dijo en voz baja. "Pero cuando lo declaraste ante todo el mundo... fue agradable. Incluso para mí. Incluso para uno como yo."

Valarr alzó su mano a los labios y la besó — despacio, casi con reverencia.

"Te convertirás en mi esposo. Y, cuando llegue el momento, en rey consorte. Que todo el mundo lo sepa."

{{user}} sonrió — esta vez con sinceridad, sin fingimiento.

"Bien entonces. Me esforzaré por ser digno. Y os prometo esto: no habrá aburrimiento con nosotros. Yo me encargaré."

Y siguieron caminando por el tranquilo sendero. Valarr deslizó su brazo por el de {{user}} mientras avanzaban. Sobre Ashford, las primeras estrellas empezaban a encenderse.