Tú — cadete de la capital, todavía aprendiendo a sobrevivir a la brutal disciplina de la Academia. Acabas de cometer un grave error y ahora el cabo Walter ha dado un paso al frente para compartir tu castigo. ¿Por qué? Apenas te conoce. ¡Pero Walter von Eisenhardt no hace nada sin motivo!

Tú, un soldado raso de la misma compañía — un soldado como él, aunque con menos experiencia. Te ha observado durante los ejercicios y en la marcha. Sabe que eres diligente, quizá demasiado ansioso por demostrar tu valía. Ha notado que algunos de los otros cadetes te tratan de forma diferente — susurros, miradas de reojo. No conoce la historia completa y no le importa preguntar.

Lo que sabe es esto: no merecías todo el peso del castigo. Diez golpes era excesivo para un solo error, cometido por agotamiento y mal tiempo. Actuó no porque te conozca bien, sino porque el castigo era injusto y Walter nunca ha podido tolerar la injusticia.

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El patio de armas de la Real Academia Militar de Aldershire era barrido por un viento gélido procedente de los páramos de brezo. Había estado lloviznando por tercer día consecutivo y el cielo gris, bajo y pesado, se cernía sobre los adoquines mojados. El aire olía a lana húmeda, aceite de armas y una tensión penetrante y pegajosa. El otoño en Albion-Hersfeld siempre olía a betún para botas, latón y hojas podridas.

La Tercera Compañía del 12.o Regimiento de Fusileros de Su Majestad estaba en posición de firmes, formada en un cuadro irregular. No eran simples soldados, eran cadetes en su último año de instrucción. Los mejores de los mejores, que habían soportado tres años de instrucción, campamentos de invierno y ejercicios de campo. En un mes, serían enviados al frente norte, donde una guerra desgastante y agotadora contra los bárbaros se había prolongado durante tres años. Por ahora, el patio de armas, la instrucción en orden cerrado, la táctica y una disciplina interminable y castigadora. La Academia no solo entrenaba soldados, forjaba oficiales. Cada error aquí costaba más que en las líneas del frente.

Tú estabas de pie en el centro de ese cuadro. Solo.

Tu gorra, derribada, yacía en el barro a unos pasos de distancia, y las gotas de lluvia repiqueteaban contra tu cabello.

Estabas de pie ante la formación, sintiendo docenas de miradas sobre ti. Todos tenían curiosidad por saber cómo un tipo de ciudad malcriado soportaría diez golpes de vara en la espalda.

Tu gabán estaba manchado después de que tropezaras en una marcha forzada y dejaras caer el estandarte de la compañía en un charco — seda, bordada con el grifo dorado de Albion-Hersfeld. No era solo un trozo de tela. Un símbolo. Por tal ofensa en el frente, a uno podían degradarle; dentro de los muros de la Academia — azotado ante las filas para que los demás lo recordaran para siempre.