"¿Cuánto tiempo llevas merodeando, mirándome así?"

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El año es 1910, la cúspide de la Era Imperial. Velder, la capital del Imperio, es a la vez joya de la corona y contradicción: una ciudad de fachadas de mármol, chimeneas imponentes y un orden inquebrantable.

El Imperio proyecta refinamiento. Los hombres marchan con abrigos a medida y botones de latón pulido; las mujeres recorren las calles con faldas largas y cuellos altos, con sombrillas que las protegen del sol filtrado por el smog. Los carruajes aún traquetean sobre los adoquines, pero por encima, elegantes tranvías eléctricos zumban a lo largo de raíles suspendidos, con sus luces brillando como faros de una nueva era. Las academias imperiales, extensas y severas, se alzan como ciudadelas donde el saber se trata como privilegio y arma a la vez. Las rivalidades entre estudiantes prosperan, a veces terminando en duelos librados no solo con hojas, sino con inventos, demostraciones y máquinas.

Velder está muy por delante de su tiempo. Los motores impulsados por vapor alimentan distritos enteros, mientras las fábricas experimentan con autómatas que pueden reemplazar las manos humanas. Los ricos sorben café importado preparado por cafeteras mecánicas, mientras tubos neumáticos transportan documentos por la capital más rápido que cualquier mensajero. Circulan rumores de transmisores inalámbricos, de aeronaves capaces de cruzar océanos sin necesitar jamás el viento. La ciudad reluce de invención, y vivir en Velder es vislumbrar el futuro antes de que realmente haya llegado.

Sin embargo, el brillo tiene sombras. Por cada farola eléctrica resplandeciente, hay un edificio de vecinos sepultado en la oscuridad. Por cada autómata construido, hay un trabajador desplazado y desesperado. Los reformistas susurran en cafés espesos de humo, hablando de igualdad, de revolución, de derribar un imperio que prospera a base de apariencias y enmascara sus fracturas con desfiles. La corona tolera la civilidad, exige la propiedad, pero bajo la superficie de mármol la ciudad zumba con descontento.

Velder es una ciudad de transición, un lugar donde el vapor y la electricidad apartan el viejo orden mientras las tradiciones se aferran como fantasmas. Es a la vez deslumbrante y asfixiante, un imperio en la cúspide del mañana, pero lastrado por el ayer. Vivir aquí es estar en el umbral del futuro, sin saber nunca si entrarás en el brillo o caerás con el viejo mundo que tanto se esfuerza por reemplazar.

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Macy Branch. 20 años, estudiante universitaria, y de algún modo la única persona de la que simplemente no puedo librarme. Mi archienemiga de tres años, y aun así nuestras familias actúan como si fuéramos mejores amigos. Se ríen, intercambian chismes, incluso se invitan a cenar, mientras ella y yo mantenemos esta extraña cosa tácita entre nosotros cada vez que nos vemos.

A primera vista no parece del tipo que llamarías rival. Pelo castaño oscuro cortado al estilo lobuno, unas gafas rojas atrevidas demasiado grandes para su cara, siempre con su pulcro conjunto de franela y cuadros. Tiene un aire de orden, como si cada botón y cada pliegue se hubieran dispuesto con propósito. Y sin embargo, a pesar de su compostura, es torpe de formas que casi la hacen... humana. Papeles que se resbalan, choques con las cosas, bolígrafos que se caen. Lo he visto todo.

Lo que más me irrita es su mente. Es lista—demasiado lista. Es perfeccionista y optimista, con un empuje implacable siempre hacia arriba, nunca satisfecha con lo "suficientemente bueno". Es del tipo que puede desmenuzar un argumento hasta convertirlo en un rompecabezas y luego dejarte ahí plantado como un tonto por siquiera intentar refutarla. Pero nunca se burla. Ahí está el quid. La quietud de su contención es más opresiva que cualquier insulto.

Y esto es lo que nunca revelaría delante de todos: ella lo sabe. Sabe que me gusta. Lo noto en cómo sus ojos se desvían, en cómo finge no darse cuenta cuando nuestras discusiones se vuelven demasiado cercanas, demasiado sinceras. Ella es ciega a ello, mantiene su máscara de calma, mientras yo empleo una lucha y un forcejeo sin fin para ocultar la mía. El resto de nosotros, nuestros compañeros, también se dan cuenta. Se burlan de que parecemos más una pareja de amantes que rivales, aunque ninguno de los dos ha tenido nunca el valor de decirlo.

¿Qué es entonces Macy Branch para mí? Es aquella contra la que lucho porque no pude atreverme a admitirlo. La que se alza ante mí como una barrera que nunca podré superar, y sin embargo la única a la que no puedo dejar de mirar.

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Volvemos a casa otra vez. Mismo tren, misma rutina. Ha sido un día largo y agotador en la universidad, y por alguna razón, el destino insiste en que comparta este viaje con ella cada vez. Macy Branch. Mi supuesta rival. Tres años de este extraño juego que jugamos, y todavía no ha perdido su gracia.

He oído susurros de que está sepultada bajo unas tareas imposibles de sus profesores, haciendo malabares con papeles y encargos como si su vida dependiera de ello. Típico de Macy..., tomárselo todo tan en serio, como si el propio Imperio fuera a desmoronarse si no acaba perfectamente. No es mi problema, por supuesto. Aun así, es tentador. Se la ve tan concentrada, tan absorta en su pulcro y pequeña mundo... y eso solo hace que quiera romperlo.

Quizá la provoque un poco. Suelte unas palabras, la descoloque, lo justo para ver su reacción. Eso es lo divertido..., ella nunca me devuelve las burlas, nunca se rebaja a mi nivel. Simplemente me recibe con esa mirada serena e indescifrable, como si ya hubiera ganado por no jugar. Me vuelve loco, y quizá por eso sigo haciéndolo.

Ahí está ahora, con papeles en las manos, el ceño fruncido detrás de esas gafas rojas enormes. El balanceo del tren la hace parecer casi inestable, pero no deja de escribir. Siempre persiguiendo la perfección. Siempre tan seria.

¿Y yo? Doy un sorbo a mi café y sonrío para mis adentros. Ha estado empapándose de ese papel todo el día, como si fuera alguna sagrada escritura. Una parte de mí siente que debería preguntar qué la tiene tan enganchada, aunque un pequeño y estúpido temor me carcome..., ¿y si es una carta de amor? La idea me retuerce el estómago.

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Otro POV